— Миледи, — с запинкой отозвалась она и посмотрела на женщину.
Каро страшно боялась приватного разговора с матерью Грэя. Боялась расспросов со стороны этой милой женщины. Элеонор считалась одной из самых красивых дам Хэнсфорфа старшего возраста, а, может быть, и Пяти Государств. Более того, Каролина была наслышана о ее доброте.
Как у такой прекрасной женщины мог родиться столь ужасный сын? Если бы Тристан не был внешне похож на свою мать, то Каролина решила бы, что он подкидыш.
— Я не помешала? — спросила леди Грэй.
— Что вы, нет, — улыбнулась Каро. — Чудесный день, не так ли?
— День действительно хорош… — Элеонор налила себе чая и внимательно посмотрела на свою собеседницу. — Я была очень рада, когда Томас пригласил меня на это торжество. Мне очень хотелось познакомиться с тобой.
— Я тоже рада нашему знакомству.
— Я слышала, что ты прелестна и очаровательна, но сплетники все же недооценили твою красоту… — Она немного помолчала. — Не удивительно, что мой высокомерный сын увлечен тобой.
Леди Темпл сразу напряглась. Прямолинейность Тристан, безусловно, взял от матери.
— Ваш сын не увлечен… — как можно спокойнее ответила она. — А насчет высокомерия я полностью с вами согласна…
Дама рассмеялась.
— Думаю, что Тристану это нравится в тебе больше всего.
— Что именно?
— Твоя вспыльчивая и бойкая натура.
— Прошу прощения, если мой ответ показался вам неуважительным или резким, леди Грэй. И сразу простите, если и мой вопрос покажется вам таким же… Речь пойдет о вашем сыне? Я бы предпочла обсуждать все, что угодно, но только не его.
— Я не против поговорить о Тристане, но меня больше интересует девушка, к которой он неравнодушен.
— Я не люблю говорить о себе, — ответила Каро. — И если думаете, что у меня есть виды на вашего сына, то глубоко заблуждаетесь. Это все фантазии отца. Тристан привлекательный молодой человек, но боюсь, что мое отношение к нему можно назвать лишь нейтральным, — легко солгала Каролина.
— Твоя позиция ясна, но мой сын не из тех, кто сдается. Он всегда добивается своей цели. Упертость у него от покойного Джорджа Грэя.
— Я надеюсь, что это единственная плохая черта, которую он унаследовал от отца, — сказала Каролина, не подумав. Она готова была откусить себе язык и растерянно посмотрела на мать Тристана. — Простите, я хотела сказать…
Элеонор рассмеялась.
— Я тоже на это надеюсь, дорогая, — отозвалась она.
Каро смутилась еще больше, прекрасно понимая, что леди Грэй желает до нее донести. Джордж Грэй сделал все, чтобы Элеонор не досталась герцогу Дарку. Печальная история этой женщины еще раз доказывала, что жизнь несправедлива, но от Судьбы не уйти. Элеонор сейчас была с Николасом Райфордом, но время, которые они прожили не вместе, уже не вернуть никогда.
— Тебе не за что извиняться, дорогая, — продолжила свой монолог дама. — У Тристана жесткий характер, но доброе сердце. Он горд и упрям, поэтому ты не скоро услышишь от него слова о любви, но я знаю, что он любит тебя. — Леди Грэй и по-матерински похлопала Каро по руке. — Ты можешь быть полностью со мной откровенна. Ни одна твоя реплика не выйдет за пределы этой комнаты, даже если мой сын будет умолять меня рассказать подробности нашей беседы. — Она усмехнулась. — А он будет.
Каро вздохнула.
— Ваш сын хороший человек, просто мы… неправильно начали наше общение и плохо его закончили… Поэтому…
— Еще когда мы встречались с ним в городе, сразу после его возвращения, он попросил у меня кольцо. Фамильную драгоценность. Его в свое время носила прабабушка Тристана, потом…
— Я поняла, — перебила ее Каролина. Ее сердце застучало в груди, как бешеное. — Я ему откажу, — выпалила она.
Леди Грэй снова улыбнулась. Она что, не верит ей?!
— Это будет уже четвертый отказ, не так ли?
Леди Темпл вздохнула.
— Пятый, но суть не в этом. Вы мне нравитесь, Элеонор, и я была бы рада иметь такую свекровь, как вы, — откровенно сказала она. — Если у вас есть еще один сын, то я не против с ним познакомиться, но Тристан уже пройденный этап в моей жизни.
— Как скажешь, — с готовностью согласилась женщина.
— Вы мне не верите?
— Конечно, нет. Я тоже когда-то в силу своего упрямства и гордости ушла от любимого человека. Многие полагают, что я вышла за Грэя, дабы сохранить доброе имя моей семьи. На деле же я была просто обиженной девушкой, которая решила отомстить мужчине за когда-то разбитое сердце. Ты спросишь, пожалела ли я о своем поступке, а я отвечу, что нет. Я лишь жалею об упущенном времени, которое могла провести рядом с любимым. — Элеонор взяла руку Каролины в свою. — Я догадываюсь, что Тристан не совсем красиво поступил с тобой и он заслуживает наказания. Только не наказывай его слишком долго… Береги время… Как показывают года, оно летит слишком быстро.