бы перед строем, жалко всхлипывая и шмыгая носом. Но сейчас это было невозможно. Ее
соратники не заслужили такого отношения.
Вместо этого она выпрямилась во весь свой небольшой рост, уверенно
подбоченилась и заговорила – чистым и ясным голосом:
– Понимаю. Но вы помните, что жалованья не будет? В лучшем случае – котловое
довольствие. Вы согласны?
Одобрительный гул множества голосов не оставлял сомнений.
– Раз так, ничего не поделаешь. Вы снова в строю.
Ответом были нестройные радостные выкрики.
Набрав побольше воздуха, она звонко выкрикнула:
– Отставить! Как нужно отвечать?!
– Ай-ай, мэм!!! – дружно громыхнули сотни глоток.
– Хорошо, – демонстрируя неколебимую уверенность, кивнула она. Повисла
неловкая тишина. И, не в силах удержаться, Тесса прыснула. Выстроившиеся люди – ее
люди – поддержали ее дружным смехом, который гулко раскатился под потолком ангара.
Наверное, это выглядело странно. А, может быть, дало знать себя многодневное
напряжение всех сил, боевые вахты и нервотрепка. Но теперь о них уже никто не помнил.
Солдаты, летчики, моряки и техники покатывались от хохота, корчились в пароксизмах,
смахивая слезы с побагровевших лиц. Они не могли перевести дух даже тогда, когда Тесса
скомандовала: «Разойдись».
Толпа поредела, но многие задержались, чтобы попрощаться с отбывающими, так
что суета и шум в ангаре в тот день продолжались еще с полчаса.
– …Командир?
Голос Мардукаса заставил Тессу, остановившуюся на полпути к отсеку, где
проходили совещания штаба и инструктажи личного состава перед боевыми операциями,
поскорее смахнуть с лица тревожное выражение озабоченности и нерешительности.
– Да, мистер Мардукас? Простите, я задумалась.
Мардукас пристально всмотрелся в ее лицо – утомление от многодневного
напряжения операции в Сан-Франциско лежало на нем неизгладимой печатью.
– Как я уже говорил, состояние вашего здоровья вызывает опасения. Вы истощены
гораздо больше, чем ваши подчиненные. Но представьте на секунду, если бы вы сами
имели дело с таким измотанным и упрямым подчиненными – разве вы не почувствовали
бы перед ними ответственности?
– Что вы имеете в виду?
– Думаю, я не ошибусь – вы наверняка прописали бы им расслабиться на каком-
нибудь курорте. Не меньше, чем на месяц.
На губах Тессы не мелькнуло даже тени улыбки.
– Я не могу.
Теперь уже на лице Мардукаса появилось странное выражение, он нахмурился, а
потом тяжело вздохнул.
– Раньше вы бы никогда так не ответили. Господь свидетель – я бы с радостью
услышал что-нибудь неуставное, как вы шутили раньше: «Пусть высадятся десантом и
оккупируют какой-нибудь райский уголок» – или что-то подобное… простите, я не мастер
шутить. Но все, что бы вы ни сказали, это было бы неизмеримо лучше, чем это – «я не
могу».
42
Тесса молчала.
– Вы утратили чувство юмора, мадам капитан, а это верное свидетельство тяжелого
переутомления.
Мардукас попал в точку, Тесса не могла отрицать этого, не погрешив против
истины. Но было ли все настолько серьезно, действительно ли она уже стоит на грани?..
Стоп.
Как же она не заметила раньше? Где были ее глаза?
Чопорный и застегнутый на все пуговицы Мардукас со смертельно серьезным
лицом уличает ее в опасном и неподобающем командиру отсутствии чувства юмора. И
она находит это нормальным и не покатывается со смеху?
Действительно.
Старший помощник совершенно прав. Лучшего доказательства того, что она
страшно устала, не требуется.
– Вы… правы.
Голос Тессы звучал опустошенно. Едва слышно.
– Я буду помнить об этом. Но ведь мы не можем отменить это совещание штаба?
– Никак нет, – ответил Мардукас, так словно ему стало немного стыдно за свою
настойчивость.
Они зашагали дальше по широкому диаметральному проходу. В помещения
походного штаба их ожидали Белфанган Крузо, Мелисса Мао и Курц Вебер.
С тех пор, как пропал без вести командир десантных сил «Туатха де Данаан» майор
Калинин, его обязанности выполнял Крузо. Пост погибшего лейтенанта Кастелло,
командовавшего пехотным отрядом PRT, заняла Мао. А недавно и Курц тоже сподобился
повышения. Раньше помощником командира отряда бронероботов – SRT – была Мао. Она
же командовала штурмовыми группами, состоящими из сержантов и рядовых. Даже после
падения Митрила система воинских званий и субординации продолжала оставаться
костяком подразделения и, чтобы сохранить и упрочить структуру управления, Тесса
своим приказом присвоила соратникам очередные воинские звания. Крузо получил ранг
майора, Мао стала старшим лейтенантом.
К Курцу теперь следовало обращаться как к старшине.
Когда Тесса обдумывала это назначение, она вспомнила, что Крузо и Вебер живут
как кошка с собакой, и поделилась с Крузо своими опасениями. Он решительно
поддержал предложение командира, сказав: «Он справится. Вебер – первоклассный боец,
обладает большим боевым опытом – это признавал даже капитан МакАллен. Хотя…
нельзя сказать, что он лишен недостатков». Последняя фраза была произнесена с
гримасой неудовольствия.
Сам Курц был весьма доволен повышением. Слова «старшина Вебер» или
«господин старшина Вебер зовет» в устах рядовых и сержантов звучало для него как
музыка. Впрочем, продолжалось это недолго, скоро зазвучали совсем иные фразы:
«Старшина Вебер, не соизволите ли вернуть заимствованные вчера десять баксов»? Или
«Старшина Вебер, чем пинать балду, пойдите и почистите с нами картошку».
Нельзя сказать, что он не справлялся с сюрпризами, которые подкидывали
подчиненные ему рядовые. Может быть, его дисциплинарные методы слегка и отличались
от тех, которые использовали типичные старшие унтер-офицеры – все же он слишком
долго находился в противоположном лагере, среди тех, кого дрессируют и строят
старшины и прапорщики. Зато его опыт и, конечно, общительность и дружелюбие
сторицей восполняли некоторый недостаток строгости. Мало того, в последнее время за
ним даже перестали отмечаться выходки и безобразия, на которые он слыл большим
мастером, будучи беззаботным сержантом, которому никем не требовалось командовать.
Теперь Курца часто видели дающим советы неопытным бойцам.
43
Для Мао и Крузо не было секретом, что Курц обладал отменными лидерскими
качествами. Новая ответственность пошла ему исключительно на пользу – так же, как и
Тессе в свое время. Наверняка, из него вышел бы отличный капитан бейсбольной или
баскетбольной команды.
Еще двое ветеранов, – кореец Янг Дзюнг Ку и американский индеец Роджер
Сандарапта – получившие ранения во время сражения на острове Мерида, отказались
покинуть подводную лодку и, отлежавшись в корабельном лазарете, уже начали
проходить курс реабилитации. К сожалению, больше из прежнего состава SRT не
осталось никого.
Текущее состояние «Туатха де Данаан» можно было оценить, как
удовлетворительное.
Наиболее тяжелый вопрос – с необходимыми запасами топлива и запчастей –
неожиданно разрешился. Выяснилось, что на уединенном островке, затерявшемся среди
сотен подобных у побережья Индонезии, заранее был кем-то складирован солидный запас
необходимых для подлодки предметов снабжения. Информация об этом была введена
неизвестным адресатом в память «Даны», и через сутки после прорыва с острова Мерида
искусственный интеллект получил к ней доступ.
Безусловно, это могло оказаться ловушкой. Тем не менее – выбора не было.
Настороженно приблизившись к указанным координатам, ТДД провела разведку. На