Подойдя вплотную к столу, тот пару секунд медлил. Затем, решившись, показывал номер, присвоенный ему после внесения вступительного взноса для участия в «Регате»:
— Все на синего!
— Всю сумму, вместе с выигрышем? — спокойно переспрашивал «клерк», подняв взгляд.
— Всю!
Равномерный стук клавиш, — и огромная сумма уходит в синее поле…
Следующие участники ставили на желтого или черного. И снова на красного или синего…
На этот раз явных фаворитов в «Регате Баттерфляй», увы, не было. Оттого представители команд и медлили со своим выбором.
— Господа, до начала полуфинального раунда осталось десять минут! — разнесся над акваторией голос толстяка в полосатых шортах. Сменив мегафон на портативную рацию, он приглушенно спросил: — Участники полуфинала готовы?
— В процессе, — прохрипел динамик приемо-передатчика.
— Через пять минут они должны стоять на краю палубы.
— Понял…
— Участники полуфинального раунда приглашаются к трапу! — прокричал в мегафон толстяк в полосатых шортах.
Четырем парням, уже одетым в легкие раздельные неопреновые костюмы, помогли дойти до края ютовой площадки и спуститься по трапу на кольцевой настил. Как и плавки, цветовая гамма костюмов соответствовала цвету, выбранному командой: один был красным с парой коричневых вставок; второй ярко-синим; третий ядовито-желтым, последний — черным с белыми вертикальными клиньями по спине.
Все четверо по-прежнему выглядели не лучшим образом: напряжение, испуг, трясущиеся руки. Каждый сжимал побелевшими пальцами подводное пневматическое ружье, к бедрам были пристегнуты ножи.
На кольцевом деревянном настиле каждого пловца готовили два члена команды. Один массировал мышцы спины, другой помогал нацепить на ноги ласты, проверял крепление маски…
— Двухминутная готовность! — снова протрубил главный организатор.
Аквалангов в снаряжении участников не было. Только дыхательные трубки, прикрепленные к ремешкам масок.
— Напоминаю о правилах полуфинального раунда, — не умолкал ведущий. — В центре огороженной акватории плавают два оранжевых ватерпольных мяча. Все участники стартуют с различных направлений, достигают центра «арены» и борются за мячи. Два полуфиналиста, сумевшие первыми доставить мячи к трапу, признаются победителями. Проигравшая пара из «Регаты» исключается. Имеющееся оружие — единственный гарпун и нож — каждый полуфиналист использует в любое время и по своему усмотрению. Правила понятны?
Толпа на ютовой площадке одобрительно загудела.
— Участникам занять места для старта!
Крепкие парни в сопровождении секундантов распределились по кольцеобразному деревянному настилу.
— Готовы к началу раунда?
Пловцы подали сигнал о готовности, подняв правые руки.
Зрители, словно по команде, начали дружно скандировать:
— Десять, девять, восемь, семь…
Толстяк в полосатых шортах потянулся к висящей рядом рынде.
— …Три, два, один!
Рында издала звонкий удар.
— Начали!
Растерянно оглянувшись на гудящую толпу, молодые мужчины словно не по своей воле плюхнулись в воду.
В снаряжение пловцов организаторы турнира намеренно не включили дыхательные аппараты, ибо по правилам «Регаты» основное действо должно было происходить не глубоко под водой, а на поверхности. Недаром же вокруг огороженной заводи собрались многочисленные зрители! Все оплачено, и зрелище обязано стать захватывающим.
Едва пловцы оказались в воде, как несколько крупных акул, находящихся вне огороженной акватории, оживились. Скорость темных спинных плавников, рассекающих поверхность воды, увеличилась; движение особей стало непредсказуемо. Чистейшая вода в лагуне, отсутствие ветра и волнения на поверхности позволяли всем находящимся на яхтах лицезреть изменившееся поведение хищников. Однако сейчас внимание зрителей было приковано к пловцам, защищенным от крупных хищников прочной стальной сетью. Главное действие происходило именно там.
Трое из четверых участников полуфинала рванули на максимальной скорости к цели. Этих троих будто подменили: секунду назад они тряслись от страха, выглядели уставшими, потерянными. А теперь гребли конечностями так, словно от двух ярко-оранжевых мячей зависели их жизни.
Последний пловец, одетый в черный неопреновый костюм с белыми клиньями на спине, отчего-то не торопился и избрал другую тактику. Заняв позицию между центром округлой акватории и трапом, находящимся точно против «Кайзера», он ушел на небольшую глубину и принялся ждать…