– Ха, – емко выразила свое отношение к происходящему Сенька. – Договорятся. Когда куры доиться начнут.
– Ты думаешь? – обнадежено поглядел на нее Иванушка.
– А чего ты так обрадовался? – недоуменно воззрилась на него Серафима, обиженная за свой пролетевший мимо цели фразеологизм.
– Я в детстве конфеты ел, назывались «Птичье молоко»…
– Хорошо, скажем по-другому, – несколько брюзгливее, чем хотела (но и у нее ночь была не из романтических) отчеканила царевна. – Когда коровы полетят. Когда деревья ходить начнут. Когда камни заговорят. Теперь понятно?
– Понятно… – разочаровано пожал плечами Иванушка, но тут же встрепенулся. – А, может, среди них рыцарский турнир устроить?
– Рыцарский… турнюр? – не поняла Находка. – А… это что?..
– Состязания знати, – охотно пояснил Макар. Это когда они друг в друга с разбегу на лошадях копьями тычут.
– Зачем?! – ужаснулась октябришна.
Макар честно задумался над провокационным вопросом, но, в конце концов, пожал плечами и неуверенно проговорил:
– Ну… может они других игр не знают?
– А победитель турнюра… то есть, турнира, мог бы стать царем, – закончил мысль царевич, но уже без изначального апломба.
– Ну, уж нет, – решительно покачала головой Серафима. – Сейчас у нас хоть есть четверо претендентов. Ты хочешь, чтобы они друг друга поубивали, и опять не осталось ни одного?
– Но… они могли бы выставить вместо себя поединщиков, – ее супруг не спешил отказываться от казавшейся хорошей еще пару минут назад идеи.
– А какое тогда отношение выигравший будет иметь к престолу? – пожал плечами Спиридон. – С таким же успехом они могут разыграть его в карты.
– Или в шашки.
– Или в домино.
– Или в прятки.
– Ты же сам говорил, тогда, Временному Правительству, что царь должен быть… э-э-э… каким?.. – кинул взгляд с просьбой о помощи на первоисточник Макар.
– Заботливым, – послушно начал загибать пальцы Иванушка, – добрым, ответственным, честным, умным, смелым, образованным…
– А если богатырь одного претендента побьет палицей богатыря другого, то это докажет только то, что у первого мускулы и дубинка больше, – пожал могучими плечами Спиридон – двухметровый бородатый громила, похожий на медведя, но с неожиданно синими глазами, окруженными длинными пушистыми ресницами, и двумя маленькими, чуть продолговатыми черными родинками – на переносице и над правым глазом. – Так что – чешуя это всё, поединщики.
– Вот, например, Спиря мог бы тебя повалить одной левой, – согласно поддакнула Сенька. – Но это ведь не значит, что из него получится лучший царь, чем из тебя.
Иван открыл, закрыл, и снова открыл рот и захлопал белесыми ресницами, растеряно соображая, комплимент ему только что сказала родная супружница, или наоборот, но вдруг замер с разинутым ртом и вытаращенными глазами.
– Что?..
– Что случилось?..
– Ваше высочество?..
– Вань, я же пошутила, хоть это и правда!..
– Иван?..
Иванушка моргнул раз, другой, третий, выдохнул медленно, расплылся в лучезарной улыбке, обвел глазами застывших от волнения друзей и проговорил:
– Я. Придумал.
– Что?..
– Что надо делать. Чтобы на троне оказался действительно самый заботливый, самый добрый, самый ответственный, честный, умный…Ну, из того, что имеем, конечно…
– Что, ваше царственное высочество?
– Давайте пока отправим баронов и графа по домам, а потом я вам всё с самого начала расскажу, – заговорщицким шепотом сообщил царевич и сгреб друзей и жену в одну тесную заинтригованную кучку. – Вы не поверите, но видел я в подвале городской управы одну книгу…
– Ну, почему же не поверим, – попыталась и не смогла скрыть непроизвольную улыбку Сенька.
Отправить по домам гостей, претендующих на роль хозяев, неожиданно для лукоморцев получилось в буквальном смысле.
Сначала высокородные костеи, не спуская убийственных взглядов с конкурентов, наотрез отказались покидать вожделенный дворец, но вдруг Кондрату пришла в голову удачная идея, и он спросил, не было ли у их предков в Постоле домов. Конечно, дом, даже на три-четыре этажа, это не царский дворец, но зато там господа аристократы будут чувствовать себя… ну, как дома.
Господа аристократы задумчиво проглотили зарождающиеся возражения, переглянулись – сначала внутри фракций, потом с противниками, и вдруг согласились. Иметь надежный оплот, где тебя не смогут подслушать, подглядеть, подставить ножку или плюнуть в твой жюльен было и впрямь идеей замечательной.
Иван, окрыленный удивительной покладистостью костейских дворян и проникающийся с каждой прошедшей минутой надеждой на благоприятный для страны исход нашествия кандидатов в монархи, раскланивался, провожая ночных визитеров в близкий путь, гвардейцы и Находка пытались разобраться во дворе, где чья заспанная свита и кони, и всё было чинно и благостно, как вдруг Сеньку как за язык кто-то дернул:
– А, ежели не секрет, ваши светлости, что ж вы раньше-то не появились, когда Костея только уходили? Что сейчас-то изменилось?
Бароны заулыбались, будто услышав забавную шутку, а граф, изящно прикрывая рот кружевным платочком, залился всхлипывающим смехом:
– Ваше высочество… ох, не могу… ох, уморили… У вас потрясающее чувство юмора… «Что изменилось»… ох, насмешили…
– Изменился ландшафт Верхнего Постола, если вы понимаете, что я имею в виду, – гулко подержал его Жермон. – А конкретнее – место, где раньше был дом виконтов Изаров, захваченный позже мерзавцем Вранежем.
– А еще, ходят слухи, будто в лесах… – начал было, но тут же прикусил язык и настороженно зыркнул на других барон Карбуран.
– Да договаривайте, барон, договаривайте, – тонко усмехнулся бескровными губами из густой черной бороды Дрягва. – Мы все об этом знаем. Царство Костей само по себе и Царство Костей с золотыми, серебряными и бронзовыми рудниками – это две большие разницы. За это стоит и побороться.
Претенденты натянуто рассмеялись, рассматривая друг друга с добродушным прищуром, словно из-за приклада арбалета с оптическим прицелом, царевна медленно кивнула, и запоздавшие кандидаты в монархи, махнув лукоморцам на прощанье, помчались в город на розыски фамильных пенатов.
В темноте, за спиной у Сеньки, неподвижно белело страдальчески-изумленное лицо Иванушки.
* * *– Сеня, смотри, что я нашел! – донеслось приглушенное пылью, книгами и благоговением из дебрей подвала.
– Что? – отозвалась Серафима, утирая холодной рукой с пыльного лица липкие паутинные кружева, незаметно спустившиеся со свода.
Третий час сидения на стремянке в обществе замшелых фолиантов, покрытых старой пылью как суперобложкой, часто написанных на непонятном языке или, что еще хуже, с непонятной целью, заставил нейтральное «что?» прозвучать несколько более раздраженно и капризно, чем она хотела. Но Иванушка, кажется, не обратил на это внимания.
– Ты не поверишь! Я нашел! Это громадный том, точно, как я и запомнил, только маленько не там, где мне казалось… И называется он – угадай, как?.. Царевна честно задумалась и предположила:
– «Трактат о тотальном, безусловном и абсолютном невмешательстве во внутренние дела иностранных государств?»
Иван обиженно хмыкнул и пробормотал нечто неопределенное, светильник его закачался и начал снижаться и перемещаться к ней.
– Вот, смотри! – скоро оказался он у подножия ее стремянки. – «Сугубо научный труд о тысяче ста одиннадцати способов проведения конкурсов на все случаи общественно-политической жизни»! Тут даже есть специальный раздел о том, какие испытания надо организовать, чтобы правильно выбрать царя! То, что надо! Читай!..
И он торжествующе распахнул пухлый фолиант перед ее носом и ткнул пальцем в первый абзац под замысловато-нечитабельным заголовком, запутавшимся в вензелях и росчерках как сороконожка в кудели.
– «Дефиле в купальниках должно проводиться в хорошо протопленном помещении, дабы пупырышки не портили эстетического вида телес…» – послушно начала читать вслух Серафима.
– Что?!.. Где?!.. Ой… Это не то, не то!.. – переполошился Иванушка и стремительно залистал ломкие страницы, вызывая к жизни пыльные бури общекнижного масштаба.