водами холодного океана, жили люди, которые верили, что если они не произнесут вечером одно длинное волшебное заклинание, доставшееся им от их предков, то солнце не взойдёт следующим утром и все они неминуемо погибнут... «Так было и так будет», - любили повторять они. «Мы должны произносить эти слова, а иначе мир погибнет. Мы последние, кто помнит их, и если с нами что-то случится, всех поглотит тьма... Мы – Стражи...» Поэтому каждый вечер, едва солнце скрывалось за изумрудными холмами и тени наполняли долину, все люди выходили на улицу, брались за руки и начинали хором повторять длинное заклинание, причём делали это трижды, и только после этого шли спать, уверенные, что вновь спасли мир. Заклинание было непростым и нередко они сбивались, так что всё приходилось начинать сначала. Бывали случаи, когда они стояли так до двух часов ночи и бормотали заклинание сквозь сон, и всё же всегда завершали его. «Так было и так будет... - шептали они, накрываясь одеялами. – Мы последние. Без нас – тьма...» Немудрено, что в результате таких ночных бдений они вечно не высыпались, и у них весь день всё валилось из рук. Крыши их домов протекали, поля были возделаны кое-как, и всё хозяйство было в упадке, но люди были горды собой, потому что считали себя избранными. «Мы – Стражи, - не уставали напоминать себе они целыми днями напролёт. – Пусть мы бедны и в наших домах порой нет еды, но мы спасаем мир от тьмы, и это что-то да значит... Так было и так будет... Мы не должны ничего менять...» Время шло, и однажды на горизонте показались паруса, и вскоре к берегу причалило пять больших кораблей. Люди в диковинных одеждах сошли с них на землю, и Стражи приняли их как дорогих гостей, ибо такова была их традиция. Они накрыли столы и наполнили кубки сладким цветочным напитком и пировали с пришельцами до самого заката. Однако как только солнце село, все Стражи вскочили из-за стола и встали вкруг, взявшись за руки. - Что вы делаете? - удивился капитан. - Мы должны произнести заклинание, а иначе утро никогда не наступит, - ответил вождь. – Лучше не мешайте нам, а не то мы собьёмся, и весь мир погрузится во тьму... Капитан был умный человек и многое повидал на своём веку, а потому он велел своим матросам не мешать и дать хозяевам исполнять свой странный ритуал. Час шёл за часом, и капитан уже начал засыпать, когда островитяне наконец-то закончили свой ритуал и отправились по домам. Все, кроме вождя, который вновь сел за стол, ибо ему было интересно узнать о пришельцах как можно больше. Тут-то капитан и сказал ему на ухо: - Не хочу вас расстраивать, любезный, но ваше заклинание больше не имеет смысла... Вождь усмехнулся, так как не раз слышал нечто подобное от других людей, и с большим достоинством спросил капитана: - Тогда почему вот уже тысячи тысяч лет солнце неизменно восходит по утрам, хотя каждый вечер огромный синий кит проглатывает его и скрывается вместе с ним на дне Глубокого моря?.. - И почему же? – простодушно поинтересовался капитан. – Расскажите. - Потому, – сказал вождь, - что наше заклинание будит старого рыбака, который всю ночь забрасывает свою сеть в Глубокое море, пока в них не попадается Синий кит. Тогда он запрягает в свою сеть Чёрного вола, и тот тащит кита на поверхность, где кит раскрывает свою пасть, и солнце вновь появляется на небосводе. Вот почему... Капитан с трудом сдержал смех, так как был образованным человеком и учился в школе, но ему не хотелось обижать вождя, а потому он ответил следующим образом: - Всё верно, вождь. – Много веков ваш мудрый и преданный народ спасал этот мир от гибели, пробуждая рыбака, но с недавних пор кое-что изменилось... - И что же? – снисходительно улыбнулся вождь. – Неужели Синий кит, такой большой, что когда он выныривает из воды, море отступает от берега, а когда вновь погружается, возвращается на своё место, умер и больше не глотает солнце?.. - Нет, - замотал головой капитан. – Синий кит жив и по-прежнему съедает наше солнце. Тут ничего не поменялось... - Тогда, быть может, Чёрный вол, такой большой, что способен сдвинуть с места всю Землю, захворал и больше не может тащить сеть?.. - Что вы, что вы, - замахал руками капитан. – Чёрный вол превосходно себя чувствует и здоров как... вол! - Так значит, старый рыбак больше не просыпается каждый вечер и не забрасывает свою сеть в Глубокое море?.. - Конечно, забрасывает, - успокоил вождя капитан. – Ещё как забрасывает! Трудится, не покладая рук... - Так в чём же дело, - развёл руками вождь. – Почему ты говоришь, что наше заклинание потеряло смысл? - Потому, что у старого рыбака теперь есть одна вещица, которая позволяет ему просыпаться каждый вечер без вашей помощи... - ответил капитан. - И что же это? – насторожился вождь. - Будильник, - сказал капитан. - Будильник? - Именно, будильник. - Но что это? – воскликнул вождь. - Проше будет показать, чем рассказать, – ответил капитан. Он отвёл вождя на корабль и показал ему большие бронзовые часы, которые могли «звонить» в любой указанный час, чем поверг в шок несчастного вождя. - Но откуда у старого бедного рыбка такая дивная вещь? – крикнул он, хватаясь за последнюю соломинку. - Ему их подарил один седой чужеземец, что вот уже тысячи тысяч лет бороздит все океаны на своём верном паруснике, – сказал капитан. – Он прослышал про то, что Старому рыбаку нужно каждый вечер забрасывать свои сети в Глубокое море, чтобы поймать Синего кита, проглотившего солнце, и решил помочь. Теперь ты понимаешь, почему ваши заклинания больше не нужны?.. Вождь страшно побледнел, затем посинел, после покраснел и... разразился рыданиями. - Так что же, всё это было напрасно?! – всхлипывал он. – Мы больше не избранные, а самые обычные люди? Что я скажу своему народу?! И чем мы будем теперь заниматься по вечерам? Горе мне, горе... Лучше бы ты никогда не говорил мне это и не показывал свой будильник! - Ну, ну, не переживай так, - растрогался капитан, видя неподдельное горе вождя. – Я что-нибудь придумаю. Отправляйся спать лучше, а я поразмышляю над тем, что сказать твоим людям, чтобы они не слишком расстраивались... Вождь громко высморкался в скатерть и, всхлипывая, ушёл спать, а капитан сел в своё кресло, закурил трубку и стал думать, как помочь незадачливому народу, да так, чтобы при этом не оскорбить их. Он просидел так всё ночь и выкурил такое количество табака, что экипаж решил, будто на корабле начался пожар и стали поливать палубу водой, но капитан успокоил их. Когда рассвело, он сошёл на берег и направился к вождю. - Ну что? – спросил вождь, от волнения не способный даже проглотить свой завтрак. – Пришло что-нибудь на ум? Мне нет. - А у меня есть одна идея, - ответил капитан. – Но мне понадобится ваша помощь... - Всё, что угодно, - обрадовался вождь. – Только бы все были довольны и не взбунтовались... - Не волнуйся, - улыбнулся капитан. – Они получат новый ритуал, гораздо лучше и проще предыдущего, и исполнять его нужно будет всего один раз в год. И да, вы по-прежнему останетесь Стражами, ведь это так много для вас значит... - Чудесно, чудесно, - захлопал в ладоши вождь. – Что нужно делать? - Для начала, - ответил капитан, - нужно испечь большущий торт, не жалея крема, изюма и цукатов, после... - капитан склонился к вождю и зашептал ему что-то на ухо. По мере их разговора лицо вождя светлело, и под конец он счастливо выдохнул: - Это им точно придётся по вкусу! Но зачем нужен торт? - Поверь мне, - улыбнулся капитан, - праздник не праздник, если на нём нет сладкого. - Верно, - кивнул вождь. – Пойду готовиться... Тем же утром, чуть позднее, вождь неожиданно собрал всё племя на главной площади и обратился к ним с проникновенной речью: - Друзья мои, - сказал он, трогательно прижимая руки к груди. – Вчера ночью мне приснился сон, а так как всем нам известно, что сны с четверга на пятницу вещие, то вы должны знать его, ибо то, что я узрел, касается всех нас, без исключения... этот сон был таким странным, что я даже не решился сразу рассказать вам о нём, но после того, что я увидел вчера, я больше не могу хранить молчание. - И что же это был за сон? – спросил кто-то - В этом сне, - начал вождь, - я оказался на борту странного корабля, управляемого седым капитаном. Мы долго плыли через моря и океаны, минуя бури и тайфуны, пока наконец не причалили к пустынному берегу. Я тотчас узнал это место, потому что рядом с рыбацкой хижиной пасся огромный чёрный бык, такой большой, что запросто мог бы сдвинуть землю. Начинало темнеть, и седой капитан, что неотступно следовал за мной, знаками предложил мне зайти в хижину. Я подчинился и заглянул внутрь и увидел спящего старого рыбака, чьё лицо было изборождено морщинами, а руки шрамами от сетей. Он безмятежно спал, в то время как за окном, на горизонте, гигантский Синий кит заглатывал последние крохи нашего с вами солнца. Я бросился к постели рыбака, чтобы разбудить его, но капитан остановил меня. - Но мы должны разбудить его! – закричал я, но понял, что из моего рта не вырывается ни единого звука. Капитан улыбнулся и сделал рукой успокаивающий жест, а затем указал на стол подле рыбака. - Смотри... - сказал он. – Смотри и запоминай... - И что же было на том столе? – спросили из толпы. - Там стоял будильник! – сказал вождь и поднял руки к небу. – И в тот момент, когда я захотел спросить капитана, что это такое, он начал трезвонить, точно добрая сотня колокольчиков, и от этого грохота старый рыбак проснулся и сел в своей кровати. - Вот и вечер, – сказал он, касаясь рукой будильника и заставляя его умолкнут