Так, шаг за шагом, я продвигался вперёд по шоссе. Половина пути уже осталась позади, когда я добрался до источника этой огромной пробки.
Виновником оказался перевёрнутый тягач с прицепом, раскинувшийся поперёк почти всех шести полос. Массивное тело грузовика выглядело мёртвым, словно туша гигантского животного. Я решил заглянуть внутрь прицепа — вдруг повезёт.
И повезло. Там были товары для продуктовых магазинов. Понятно, что большинство уже растащили — полки были пустые, коробки вскрыты, а часть продуктов успела испортиться. Но при детальном осмотре всё же удалось найти кое-что съедобное. Несколько батончиков, пачка снеков — мелочь, но в условиях апокалипсиса и это не лишнее.
Засунув находки в рюкзак, я огляделся.
Путь дальше был свободен, но тишина по-прежнему настораживала.
Слишком спокойно.
Слишком тихо.
Надо было двигаться дальше — времени терять нельзя. Я свернул на тротуар, чтобы не рисковать, проходя мимо одиночно стоящих машин: мало ли кто или что могло притаиться внутри. Таким способом я продвинулся ещё на пару кварталов, пока не наткнулся на первых зомби.
Они не доставили особых проблем, но задержали меня. Я не стал тратить патроны, битой можно было справиться — если не шуметь, меньше шансов привлечь других. В следующие полчаса мне несколько раз пришлось вступать в схватку с небольшими группами по три-четыре особи. Всё было под контролем... пока я не начал замечать странность.
Этих групп становилось всё больше.
И не только больше — они начинали сливаться, будто кто-то стягивал их в одну сторону.
Можно было бы попробовать сменить маршрут. Но нет гарантии, что в соседних кварталах ситуация лучше.
В какой-то момент я даже начал сомневаться — стоит ли вообще идти дальше?
До цели оставалось совсем немного. Если бы не причудливое расположение улиц, я бы уже увидел здание автомастерской. Но дома здесь стояли плотно, и прямого обзора не было.
Когда зомби внезапно исчезли, я напрягся.
Слишком резко. Словно перешёл невидимую границу.
Было похоже, что я попал на какую-то территорию — возможно, контролируемую людьми.
Решив сократить путь, я нырнул в переулок.
И только потом осознал, насколько это была глупая идея. Узкое пространство, замкнутое с обеих сторон — если бы кто-то устроил засаду, я бы не вышел оттуда живым. Но тогда я действовал на автомате. К счастью, обошлось.
Хотя кое-что я там заметил.
На стенах — следы от пуль. На земле — засохшие кровавые полосы, тянущиеся вдаль по асфальту, словно кого-то волокли.
Я прошёл до конца, и следы просто... исчезли.
Но сейчас это уже не имело значения. Я стоял перед целью.
Двухэтажное здание с высоким первым этажом, в котором когда-то работала автомастерская. Я вышел к нему со двора, с задней стороны. Вход отсюда был завален мусором, сломанной мебелью, какими-то ящиками. Это могло быть хорошим знаком — если кто-то забаррикадировался внутри.
Оставалось найти способ попасть внутрь.
Я пошёл вдоль здания. С западной стороны не было ни окон, ни дверей — лишь глухая стена, упирающаяся в узкий переулок шириной не больше метра. Я двинулся по нему, надеясь обойти здание с другой стороны, но путь дальше перекрывал высокий забор. Зато переулок вывел меня ко второму шоссе, оно в свою очередь пересекалось с тем, по которому я добирался сюда.
И вот тут...
Вся моя надежда рухнула.
С противоположной стороны мастерской я увидел пару высоких металлических ворот. Они выглядели массивными, надёжными... Но одно из них было пробито. Не просто выбито — в нём зияла дыра, будто кто-то выстрелил из артиллерийской пушки. Диаметр пролома — метра два, не меньше. Металл изогнут, покорёжено, следы копоти и ожогов.
Если внутри кто-то и был, похоже, к ним уже приходили "в гости". И явно не с миром.
Я решил осмотреть здание. Сжав в руке револьвер, медленно подошёл к пробоине в воротах. Изнутри тянуло полумраком — не кромешной тьмой, но достаточно густой, чтобы чувствовать себя неуютно. Сквозь тень угадывались очертания разбитого оборудования, перевёрнутая машина — словно кто-то катал её туда-сюда как валун. Ничего живого. Ничего, что бы напоминало о жизни.
Я осторожно шагнул внутрь.
Запах.
Резкий, едкий. Бензин и масло — их смесь била в нос, вызывая головокружение. Несмертельно, но и долго задерживаться в такой атмосфере не стоило. После нескольких шагов стало ясно: запах не из воздуха — он под ногами.
Я почувствовал это раньше, чем увидел.
Ботинки захлюпали — я наступил в нечто жидкое, прозрачное. Наклонился, хотел понять, что это. Топливо? Масло? Оба?