- Отставить, солдат! Джонсон, О'Хара, вниз, - скомандовал Джеймс Салливан, встав на краю провала. - Остальным обеспечить прикрытие! Смотреть по сторонам, парни, и держать пальцы на спуске!
Двое десантников осторожно, чтоб не сломать себе что-нибудь в темноте, спустились вниз, раскидывая в стороны обломки досок, обрывки маскировочной сети. Через пару минут один из солдат растерянно сообщил, задрав голову и пытаясь отыскать среди нависших над ним темных силуэтов командира:
- Сержант, сэр, здесь пусто! Трупов нет, только какой-то хлам!
- Инфракрасное сканирование показало, что в этих укрытиях люди! Сенсоры зафиксировали тепло!
Вместо ответа десантник протянул сержанту обломки какого-то предмета, и Салливан с удивлением узнал керосиновый примус. В родном Арканзасе на ранчо отца был такой, полезная штука, особенно когда внезапно вырубали электричество.
- Похоже, ублюдки обманули тепловизоры, - пожал плечами боец. - Вот откуда было это тепло, сержант!
- Что за черт?! Лейтенант, сэр, - Салливан окликнул взводного. - Сэр, мы ничего е нашли!
- Какого дьявола? В остальных землянках тоже пусто! Ни одного вонючего ублюдка!
Какое-то подозрение успело закрасться в душу Джеймса Салливана. Возвышавшийся со всех сторон неприступной стеной лес снова дохнул леденящим страхом, безотчетным, беспричинным, сковавшим сердце холодом.
- Ракета! - вдруг раздался рядом растерянный возглас одного из бродивших по пепелищу десантников. - Здесь кто-то есть!
Зеленая искорка взвилась в небо, вспыхнув на несколько секунд мерцающим сиянием. Лейтенант Ромеро открыл рот, будто что-то собираясь сказать, и тотчас земля содрогнулась от взрыва. Яркая вспышка, усиленная ночной оптикой, заставила Джеймса Салливана вскрикнуть от боли в глазах, а потом пришла ударная волна, смахнувшая сержанта и тех, кто стоял рядом, словно кегли, повалив их на землю.
Когда внезапно пропала связь, Алексей Басов не удивился и не растерялся. Он взглянул на своих товарищей, спокойно сказав:
- Поставили помехи. Они предсказуемы, и это нам на руку. Я вам говорил, что наверняка попытаются лишить нас связи. Американцы любят возиться со своими игрушками. Значит, они уже рядом! Действуем по плану!
Полковник загнал в камору сигнального пистолета толстый цилиндр ракеты, а затем взял в руки винтовку СВД, на которую временно сменил свой автомат. Мощная самозарядная винтовка с ночным прицелом НСПУ-5, тяжелым и громоздким, но надежным, сейчас была эффективнее, и Басов не желал, чтоб хотя бы одна из выпущенных им пуль не нашла бы свою цель.
- Вертолеты, - громко прошептал Азамат Бердыев, расположившийся в засаде вместе со своим командиром. С некоторых пор бывший танкист-"кантемировец" стал кем-то вроде личного телохранителя, все время держась рядом, готовый идти за Басовым хоть в пекло. - Близко!
Гул и стрекот винтов обрушились с неба, и над головами промелькнули черными тенями, прошедшие на предельно малой высоте вертолеты. Алексей Басов видел, как они зависли над разгромленным лагерем, как по тросам, казавшимся тонкими ниточками, соскользнули на землю десантники.
- Внимание, - скомандовал полковник, поднимая руку с зажатым в ней сигнальным пистолетом. - Приготовились!
Рассыпавшиеся по изрытой взрывами поляне американские десантники оказались под прицелом десятков стволов, совершенно об этом не подозревая. Залегший слева от Басова пулеметчик повел из стороны в сторону стволом ПКМ, готовый по сигналу накрыть прогалину свинцовым дождем. А залегший по правую руку Бердыев уже положил на плечо тубус гранатомета PF-89.
Басов нажал на спуск, и зеленый шар сигнальной ракеты с шипением взвился в небо, вспыхивая в его чернильной тьме сверхновой звездой. И одновременно Басов скомандовал:
- Огонь!
С гулким грохотом выстрелил гранатомет, и с секундным опозданием прерывисто заухал пулемет, захлебываясь огнем. Взрыв реактивной гранаты осветил поляну, по которой, словно коса, прошлась от края и до края длинная очередь пулемета, сметая лишенных укрытия американцев. А затем выстрелы загрохотали со всех сторон, свинцовой волной накрыв то, что осталось от партизанского лагеря. Где-то на противоположном конце поляны громыхнул "Шмель", и термобарическая граната разорвалась в самой гуще врага. Алексею Басову прежде довелось видеть, как выстрелом из РПО разнесло целый дом. Сейчас, на открытой местности, эффект был не столь силен, но все рано по поляне как будто шестидюймовая гаубица ударила.