– Нет, – Бескудников покачал головой. – Мы пойдем в Варьете. На сеанс магии с полным ее разоблачением.
Он сам не понимал, откуда взялась эта уверенность. Но что-то внутри него, какое-то шестое чувство подсказывало, что именно там, в Варьете, они найдут ответы на все вопросы.
– Ты с ума сошел? – возмутился Штейн. – Идти прямо в логово… кого? Дьявола?
– Воланд – это не дьявол, – задумчиво произнес Бескудников. – Скорее, сила, восстанавливающая равновесие. Помнишь, что сказал Мастер? «Он всегда выбирает интересные времена. Переломные». Может быть, наше время – одно из таких?
Штейн хотел возразить, но в этот момент его телефон, который он уже считал безнадежно испорченным, внезапно ожил. На экране появилось новое сообщение:
«Ждем вас в Варьете, господа. Представление обещает быть незабываемым. P.S. Не забудьте книгу. Она вам пригодится. Коровьев».
Они переглянулись. Телефон знал о книге, которую Бескудников держал в руках. Он реагировал на их разговор, словно кто-то подслушивал каждое слово.
– Я не пойду, – твердо сказал Штейн. – Это безумие.
Но даже произнося эти слова, он уже знал, что пойдет. Любопытство, этот вечный двигатель человеческого прогресса и причина многих бед, уже разгоралось в нем, вытесняя страх и сомнения.
Бескудников улыбнулся, словно читая его мысли.
– Конечно, пойдешь. Ты же не хочешь пропустить главное представление года?
Он бережно спрятал книгу во внутренний карман пиджака и направился к выходу из парка. Штейн, поколебавшись секунду, последовал за ним.
А над Патриаршими прудами тучи сгущались все сильнее, приобретая причудливые формы. В их очертаниях можно было разглядеть то профиль человека с острой бородкой, то кошачью морду, то еще что-то, неуловимое и странное.
Москва замерла в ожидании представления, которое обещало быть поистине незабываемым.
Тем временем, в километре отсюда, в здании, которое когда-то называлось Варьете, а теперь носило имя «Театр Сатиры», шли странные приготовления. Рабочие устанавливали декорации, которых не было в плане мероприятий, осветители настраивали приборы, которых никто не заказывал, а в гримерной примерял костюм человек, которого никто не нанимал.
Человек в клетчатом костюме, тот самый, которого видели на Патриарших, суетился вокруг, отдавая распоряжения, которые все почему-то беспрекословно выполняли.
– Всё должно быть готово к восьми, – говорил он, поправляя пенсне. – Маэстро не любит опозданий. И да, освободите первый ряд полностью. У нас будут особые гости.
Директор театра, солидный мужчина с залысинами, пытался протестовать.
– Но у нас сегодня нет никаких мероприятий! Здание арендовано под частную выставку современного искусства!
– Теперь есть, – улыбнулся человек в клетчатом. – Сеанс магии с полным ее разоблачением. Аншлаг гарантирован.
– Но кто вы такой? Кто дал вам право…
Человек в клетчатом повернулся к директору, и тот внезапно замолчал. Что-то в глазах незнакомца, скрытых за стеклами пенсне, заставило слова застрять у него в горле.
– Можете называть меня Коровьевым, – сказал незнакомец, слегка поклонившись. – Я администратор маэстро Воланда. И поверьте, сегодняшнее представление станет самым знаменитым в истории вашего заведения.
Он достал из кармана пачку билетов и протянул директору.
– Распространите среди ваших друзей и знакомых. Особенно среди тех, кто имеет влияние в городе. Они не пожалеют.
Директор механически взял билеты, не понимая, почему он это делает. Что-то в голосе Коровьева, в его манере держаться заставляло подчиняться без вопросов.
– А теперь извините, у меня много дел, – Коровьев хлопнул в ладоши. – Нужно подготовить сцену для появления маэстро. Он любит эффектные выходы.
И он удалился, напевая себе под нос странный мотивчик, который, казалось, принадлежал другой эпохе.
Директор остался стоять с билетами в руках, не понимая, что произошло. Но странным образом он уже не сомневался, что сегодня вечером в его центре действительно состоится какое-то представление. И что оно действительно будет незабываемым.
А в городе тем временем начали происходить странные вещи. В фонтане на Манежной площади вода внезапно превратилась в шампанское. В зоопарке все клетки оказались открыты, но ни одно животное не покинуло своего места – они просто сидели и смотрели на посетителей с каким-то новым, пугающим разумом во взгляде. В метро все эскалаторы вдруг начали двигаться в обратную сторону, вызвав панику среди пассажиров.
И над всем этим, на электронных билбордах, на экранах в витринах магазинов, даже на дисплеях банкоматов появлялась одна и та же афиша: