— Мы должны вытащить его оттуда! Немедленно! Даже думать не хочу о том, что Рич может перейти на сторону «Чёрного Квадрата»!
— Он уже перешел, Локи, как бы печально это ни звучало. Ника обещала ему, что поможет тебя убить, и убеждала, что и остальные Агенты Света не заслуживают жизни, потому что все они такие же обманщики и лицемеры. И Ричард, конечно же, поверил. Как же это низко — обманывать ребенка, не имеющего жизненного опыта и не способного ещё отличить правду ото лжи. Низко, но эффективно, а для Ники, к сожалению, важен только второй критерий. Да, сердцем несчастный Рич уже на их стороне, но пока его ещё можно вернуть. Однако чем дольше он будет находиться в обществе Ники, тем сложнее нам будет это сделать. А вот вытащить мы Ричарда пока не можем. Ника предполагает, что мы не бросим его на произвол судьбы, и потому Рич находится под усиленной охраной. К нему сейчас и не подступиться. Даже пробовать бесполезно.
— Пусть Сьюзен его как-нибудь незаметно вытащит, посадит в корабль и отправит к нам.
— А ты думаешь, он на это согласится? Говорю же тебе, душой он уже с «Чёрным Квадратом»!
— Да плевать, согласится он или нет! Сьюзен свяжет его веревкой, засунет в рот кляп, возьмет в охапку, дотащит до корабля и настроит автопилот так, чтобы корабль приземлился на базе. А тут мы уже с ним сами разберемся. Я лично выбью ему из головы всю дурь, какую успела запихать туда Ника.
— Нет, Локи, если Сьюзен предпримет такую попытку, она непременно будет раскрыта. Всё, что она может сейчас делать — это незаметно воровать информацию и снабжать нас ею. Да и то это невероятно рискованные операции. Помнишь тот диск, из-за которого тебя чуть не убили наёмники? На нём была информация о секретных разработках «Квадрата», которую удалось стащить Сьюзен. И если бы диск попал в руки Ники, наша шпионка была бы раскрыта. К сожалению, Сьюзен не может помочь ни Ричарду, ни Джареду. Она должна сидеть тише воды ниже травы, чтобы ничем себя не выдать.
— Но не можем же мы оставить мальчика там! Лично я не могу сидеть сложа руки и ждать, когда его окончательно превратят в морального урода! — кровь снова хлынула мне в голову, и я вскочил с места от переполнявших меня чувств.
— Локи, успокойся, прошу тебя.
— Успокоиться?! Да как можно успокоиться, когда твой приёмный ребенок сбежал из семьи и примкнул к стае подонков?
— Ох, до чего же мне знакома эта история. — И вновь мимолетная печальная усмешка.
— Да, я знаю, что сделал так же, потому я и пытался уберечь малыша от повторения моей ошибки! Я не хотел, чтобы его постигла моя судьба, и на его долю выпали все эти непосильные страдания! Я пытался его от этого оградить, пытался с самого начала вывести на верный путь, но он, видите ли, не захотел мне подчиняться! Думает, что он в свои пять лет умнее меня, и сам сможет решить, как ему жить!
— И это абсолютно нормально.
— И это ты называешь нормальным? Да это чистой воды идиотизм! Какой смысл вновь идти по тому пути, который заведомо ведёт к боли и раскаянью? Да ему осталось только Халка тупым созданием обозвать, и всё, миссия «наступи на те же грабли» выполнена!
— Думаешь, ты совершил эту ошибку впервые? — приподняла бровь Фригга. — Ошибаешься. Ты наступил на грабли, на которые до тебя уже наступали миллионы. Немного в другой форме и при других обстоятельствах, но они совершали ту же ошибку.
— Но мне по крайней мере никто не говорил открытым текстом: «Не делай этого, Локи, темницей закончишь!»
— Да неужели?
— Ну да, ты говорила, — нехотя признал я. — Но я тебя не слушал, потому что…
— Тебе казалось, что ты в свою сотню лет умнее меня. И это абсолютно нормально в период становления личности. Все через это проходят в том или ином виде. Отрицание молодежью авторитета предыдущего поколения — это классика. Это закономерный этап взросления. Для молодого человека очень важно осознать свою индивидуальность и свою независимость, и потому он никогда не пойдет с тобой за ручку по правильной дорожке. Так устроена человеческая психология, а значит, этот период бунтарства нам нужен. Есть вещи, которые невозможно понять, не наломав дров собственноручно. И потому подростки должны совершать ошибки. Пусть лучше они совершают их сейчас, чем потом, когда умных людей рядом не окажется, и никто не подскажет им, как нужно правильно поступать. Наша же задача, как старшего поколения, не исключить саму возможность совершения детьми ошибок, а постараться сделать так, чтобы их ошибки не привели к непоправимым последствиям. Пусть ошибаются, но не выходя за определенные рамки. И если бы ты не пытался оградить Рича от любых промахов и с самого начала дал ему больше свободы, возможно, сейчас он был бы здесь, с тобой, а не с Никой. Я всегда давала тебе возможность действовать самостоятельно, думать своей головой и, ясное дело, ошибаться, а не запирала тебя на замок, хотя так было бы проще. Ты и так был на свободе, и потому не видел смысла бежать от меня. А Ричарду ты открытым текстом сказал, что лишаешь его всякой самостоятельности. Естественно, ему это не понравилось, потому что ему очень важно быть свободным.
— Да понял я уже, что совершил ошибку, и с Ричардом надо было обойтись более мягко, но неужели теперь это никак нельзя исправить?
— Можно, но не сейчас. Тебе придется проявить терпение и силу воли. Я уверена, однажды ты вытащишь Ричарда из этой грязи, но не сегодня. Сегодня это невозможно — мы же всё обсудили.
— Я не могу спокойно жить, зная, что он там, у них. Ну почему Нике понадобился именно мой ребёнок?
— Я же говорила тебе, Рич очень необычный малыш. Его магический потенциал невероятен. Если он уже в пять лет смог всерьёз угрожать твоей жизни при помощи техники, представь себе, на что он будет способен, когда повзрослеет. Если план Ники удастся (а я очень надеюсь, что этого не будет), Ричард станет одним из самых опасных наших врагов.
— Но откуда в нём вообще всё это? — жалобно спросил я. — Откуда этот огромный потенциал?
— Во-первых, он прямой потомок Критериона, и это, несомненно, наложило свой отпечаток. Во-вторых, его отец, Сэм, подвергался магическому и техногенному воздействию. После того, как в его мозг была вживлена шпионящая система, его организм само собой начал претерпевать серьёзные изменения. И если на самом Сэме это почти никак не сказалось, то на его ребёнке отразилось сполна. И, наконец, мать Ричарда, Кайса — человек не совсем обычный. Вспомни, за что вы прозвали её Русалкой?
— За то, что в воде её ноги превращаются в рыбий хвост. Но я думал, это нормально для жителей её планеты.
— Нет, ненормально. Кайса — мутант, хотя ей мы сказали, что всё так и должно быть, чтобы не пугать. И вот все факторы сложились, и на свет появился Ричард.
— Хорошо, но как «Квадрат» узнал о его уникальных способностях?
— Они ничего не знали до тех пор, пока Рич не попал к ним в лапы. У «Северной Звезды» кончилось топливо, а неподалеку была лишь одна из космических станций «Чёрного Квадрата», и малыш не нашёл ничего лучше, чем полететь туда. Ника, которая внимательно за всем наблюдала, поняла, что за штурвалом не я и даже не ты (мы с тобой никогда не совершили бы такую глупость), и заинтересовалась происходящим. Узнав, что кораблем управляет пятилетний ребёнок, она удивилась ещё сильнее и решила разобраться с ним получше. Поняв, что Ричард таит в себе огромный магический потенциал, Ника решила сделать его одним из «новых лидеров». Думаю, она хочет, чтобы он со временем занял место своего деда, Критериона.