Так оно, конечно, и случилось. Уже на девятый с ее побега день.
Их постоянный гость - стражник - явился накануне не с вечерней зарей, как вошло уже у всех в привычку, но в ленивый послеобеденный час. Был он при мече и в форме, старательно выпячивал широкую грудь, а вместо обычной, чуть в усы, приветственной улыбки, физиономию строил официально-унылую - сразу видать: не кружечку пропустить, но по делу явился. За ним под веселое треньканье колокольцев в аптеку шагнул тусклый, линялый человечек - сутулый, близоруко щурящий глаза, невзрачный от лысоватой макушки до пыльных носков сапог, но задирающий кверху острый нос столь начальственно да по-чиновьичьи важно, что никто не посмел бы усомниться в его немалом положении в столичной ратуше.
- По поручению Имперской канцелярии и Храма, инспекция городских лекарей, амулетчиков и травников! - гнусаво сообщил он куда-то поверх Морановой головы.
То ли слова эти, то ли сам посетитель, чуть не заставили Илл'у застыть столбом от внезапного приступа тревоги - но девушка все же совладала с собою. Аккуратно, недрогнувшей рукой отсчитала последние семь капель успокаивающего зелья, неторопливо заклеила воском крохотную склянку, осторожно вручила его бледной измотанной покупательнице, приняв в уплату три медных монетки да пожелав, как водилось, телесной крепости. Затем степенно убрала оставшееся зелье на полку, сняла аптекарские перчатки, расправила подол серого платья, втайне радуясь, что приметные храмовые балахоны как раз сохнут на заднем дворе после стирки, - да, выйдя из-за прилавка, устроилась скромно на скамье у дальней стены. Мол, изволит господин аптекарь свою помощницу важному чиновнику предъявить - его право, а нет - так она и не будет мешаться...
Моран же, меж тем, чуть поклонился - без тени суеты или подобострастия, лишь с легким удивлением и осторожной досадой отвлекаемого от работы человека - да вежливо пригласил господина инспектора располагаться.
- Разве что не так? - поинтересовался скорее для порядка, чем из любопытства. - Зимой ведь только лавку мою проверяли...
- Знать не знаю, - сухо отрезал чиновник. - Мое дело - все здесь осмотреть и представить доклад кому положено.
- Что ж, не смею препятствовать, - в сторону отступил аптекарь. - Лая, - повернулся он к девушке, - согрей-ка почтенным господам вина с травами да пирогов принеси подкрепиться...
Илл'а едва сдержалась, чтобы не припустить бегом. Совсем не пришелся ей по душе цепкий взгляд остроносого человечка!
- Что за девица? - догнал ее неприятный вопрос, принудив замереть и обернуться.
- Так племянница моя, - глазом не моргнув, соврал Моран. - В обучении нынче, а коль потянет - будет мне на старость преемница...
Блюститель порядка, прекрасно знающий, что никакая Илл'а аптекарю не родственница, сохранял унылую невозмутимость. Даже отвернулся к окну, дабы ничем своего приятеля не выдать - то ли из дружеских чувств, то ли успел уже от Морана получить полагающуюся в таких случаях мзду. Ведь, признай аптекарь перед инспектором правду, с лицензией-то у Илл'ы проблем, скорей всего, не возникло бы, - зато здешнему хозяину пришлось бы попотеть, объясняя происхождение многих амулетов, которыми не вполне законно снабжала его девушка, заменяя такие же с виду, но больно уж дорогие поделки Гильдии...
- А разрешение аптекарское у племянницы есть? - предвкушающе сверкнул глазами чиновник.
- Да откуда ж! - засокрушался Моран. - Не столичная она, из глухой деревеньки... Я как раз обратиться в ратушу подумывал, да хлопотное это дело... - его голос вкрадчиво снизился. - Вот если б господин инспектор позаботился, бумагу выписал...
Простенькая с виду медная пряжка для ремня перекочевала из витрины дорогих исцеляющих амулетов остроносому человечку в руки. Илл'а подивилась аптекарской щедрости: вещица добротная (самолично ее целых два дня делала!), многоразового использования, способна даже перелом излечить... Вряд ли только ради ее, Илл'ыного, спокойствия практичный хозяин лавки такой бы пожертвовал! Видать, за недолгое их знакомство прибыли принесла она Морану куда больше, чем думает...
Инспектор покрутил пряжку в руках, скосил взгляд на старательно смотрящего в окошко стражника - и шустро скрыл подношение под полой темного камзола. После чего заскрипел пером, выписывая ненужное Илл'е разрешение - да и бумагу о благополучности Морановой лавки заодно.
Аптекарь не скрывал довольной улыбки: еще бы, так легко отделался! Но девушка тревожилась все сильнее. Внутренняя дрожь пробирала до костей, словно кто-то бродил по позвоночнику ледяными скользкими пальцами...
А ведь так и есть! - вдруг догадалась она. Их проверяют! Ее, Морана, всю аптеку!.. Ощупывают да исследуют. Ищут...
- А наверху у тебя, хозяин, что? - приложив к бумаге печатку, будто невзначай поинтересовался инспектор.
- Да комнаты одному господину сдаю, - нехотя признался аптекарь. - Платит исправно, правда, дома его нечасто застанешь... Но я в его дела не лезу. А к лавке моей он касательства никакого не имеет - да и не заходит сюда, в общем-то...
- Что ж, тогда, полагаю, и в нынешней моей инспекции сей господин интереса не представляет, - вроде бы согласился чиновник, но послышалась почему-то Илл'е в его словах какая-то недомолвка.
- Ты не находишь этот визит странным, господин Моран? - тревожно спросила она, стоило только незваным гостям убраться. - Тебя всегда при проверках не о зельях, а о квартирантах спрашивают?..
- Да он и не спрашивал, вроде... - удивился ее беспокойству аптекарь. - А что по сундукам нос не совал - так ведь я и заплатил немало!..
- А ты уверен, что не совал? - непочтительно перебила его девушка. - Может, ему и не надо было крышки отпирать, чтобы все выяснить?..
- О чем это ты? - нахмурился Моран.
- Инспектор наш - одаренный! Только почему-то скрывал это очень хорошо, я не сразу и почуяла...
- Думаешь, ТОТ амулет искал? - сразу насторожился мужчина.
- Или амулет, или того, кто тебе его подсунул... Хоть так, хоть эдак, господин Моран, нам с тобой не лучше...
- Твоя правда, девочка...
Хлопнула входная дверь, зазвенели с тревогой колокольцы - аптекарь резко обернулся, чуть не подскочив от внезапно нахлынувшего страха.
- Ты чего? - удивился его приятель-стражник. - Так из-за крысы этой ратушной разнервничался?
- Тебе разве не с ним положено быть? - ушел от ответа Моран.
- Да вроде и положено, - довольно заухмылялся стражник. - Наши ребята всю неделю с этим остроносым по целительским лавкам бродили. Дотошный, зараза! С утра до ночи все таскался, почтенным людям кровь портил... Но ты у него, видать, последним в списке был: как отсюда вышел - чуть не бегом к своему начальству припустил, меня же восвояси отправил. Вечер вот теперь свободен...
- Похоже, нашел, что искал... - не сдержалась от мрачного прогноза Илл'а. - Когда там твой постоялец в этот раз воротиться обещал?
По щекам аптекаря растеклась молочная бледность.
- Слушай, - догадавшись, о чем речь, враз растерял их гость благодушие, - а ведь и в прочих аптеках он все про жильцов да работников выспрашивал! Эдак невзначай: кто, мол, и как... Неужто, сыскарь?..
- Не знаю - и знать не хочу! - в сердцах замахал руками Моран. - Скажи лучше, как мне быть теперь? Выселить мерзавца уже не успею, даже если он сегодня домой явится... Да и вообще - подозрительно это будет! А коли ищут его, так вскоре облава нагрянет... Не дайте боги, на пути попасться! Если не зашибут ненароком - так все равно по допросам затаскают!.. А дело мое, репутация моя как же?..
Он закружил по тесному пространству лавки, сокрушаясь о беде своей все громче и с каждым мигом норовя впасть в истерику, - пока Илл'а, рассерженная столь бессмысленной паникой, не стала твердо у него на пути.
- На вот, выпей, - сунула в руку склянку с успокоительными каплями. - Жалеть себя после будешь! А сейчас, пока есть время, подумаем...
- Правда, Моран! - неловко поддакнул стражник. - Негоже так раскисать-то, да еще перед барышней...