- ... а давеча вот и сюда добрались...
- ... и Крам нынче в честь гостей, что гребенкой, чешут...
- ... всякую вошь норовят выкинуть...
- ... а после, говорят, по всей Империи двинутся...
- ...Наследник, мол, желает, осмотреть владения...
Они еще что-то взахлеб рассказывали, но Илл'е, понукаемой сзади, пришлось идти вслед за дрогнувшей очередью. Компания же с травки и не сдвинулась: видать, не больно-то спешила войти в город...
За шаг до городской стены девушке запоздало подумалось, что, может, и ей торопиться туда не стоит. Но хмурый стражник уже спрашивал "кто" да "откуда" - и протягивал мешочек для входной пошлины...
Как во сне, Илл'а бросила монетку, ступила под высокую арку ворот, зашагала по грязной мостовой, опять остро чувствуя себя загнанным в каменную западню зверем. Ее словно тянули за повод - вперед, куда-то... к кому-то...
А Богини смеялись, столь же издевательски, как те лихие ребята у дороги...
"Я сразу в порт... И вещи, и деньги при мне. Ближайший подходящий корабль - и поминай, как звали..." - безуспешно заговаривала она зубы своему страху.
"Проклятье!.. Алим, интересно, тоже здесь?.." - настойчиво проталкивалось изнутри.
"Да и дьяволы с ней! - распалялась Илл'а. - Не до меня ей, похоже, в любом случае!..".
Порт, не чета столичному, огромный и шумный, сокрушил в ней последнюю уверенность. Ну как здесь вообще найти то, что ищешь? Откуда в такой дыре, как Крам, такие просторы?..
Бесконечная вереница кораблей, корабликов и лодочек, столь отличных и размером, и видом, что Илл'а даже угадать не пыталась ни названий их, ни назначения. Широкие пристани, тщательно одетые камнем, закованные в него так плотно, что и самые злые волны не смогли бы сыскать здесь ни трещинки для своих пенных, прогрызающих все на свете, клыков. Скрипы, лязги и крики, сливающиеся в беспорядочный, никогда не стихающий, гомон. Блестящие от пота, вычерненные солнцем спины, резво тянущие на себе сундуки и ящики, бочки и тюки, корзины и связки...
Как же сильно отличалась эта необъятная, бурлящая жизнью гавань от унылой, пустынной картинки, услужливо подброшенной Илл'е то ли слишком живым воображением, то ли проснувшейся чужой памятью! Ей знакомы были очертания залива, скалистый мыс слева и тоненькая дымка островов на горизонте. Но ни трущоб, ни одичавших садов, ни городской стены, что подступала некогда к самому морю, не было теперь и в помине! Морской порт Крама разросся, давно выплеснувшись за ненужный вал и укрепления; расползся вдоль берега, поглотив и неуклюжие, дряхлые виллы местных богачей, и слепленные в кучу развалюхи нищих, - явно грозясь подмять под себя в ближайшие годы и весь этот скверный, богами не любимый, городишко...
На миг девушка поддалась мрачной растерянности. Яснее ясного было, что выбраться отсюда быстро у нее, как ни старайся, не выйдет...
Справедливо рассудив, что маленькие лодочки вряд ли годятся для ее целей, Илл'а какое-то время угрюмо любовалась величавым парусником, сердито скрипящим на ветру снастями, да наблюдала за деловитой возней матросов на его палубе и шумной суетой фермерского семейства у трапа (коренастый хмурый мужик с тремя сыновьями перетаскивал на корабль пожитки, пока внизу, на груде вещей, отчаянно ругались две бабенки и мутузила друг друга ребятня). Затем не без опаски обратилась с расспросами к юркому, хитролицему человечку, что деловито крутился среди грузчиков. Тот ощупал Илл'у странным, неприятным взглядом - будто прикидывал, какая ему с нее может быть выгода - да махнул рукой, указывая на приземистое широкое строение, куда, то и дело, нырял самый разномастный люд.
Строение оказалось местной "морской конторой". Официальное ее название, конечно, было не в пример длиннее и напыщенней, но вряд ли даже сами здешние чины его помнили - куда там пришлой жрице! Мазнув безразличным взглядом по бронзовой табличке у входа, Илл'а ступила за порог - и на миг опять растерялась. Очень уж многолюдно здесь оказалось! Попробуй еще найди, к кому обратиться! Занятые господа рангом повыше и говорить, скорей всего, не станут - молоденькие же болтливые писари отвлекутся от нудной работы с радостью, но вряд ли что толковое расскажут...
Впрочем, уставшей и голодной девушке сейчас было наплевать на чиновничьи порядки. Она невежливо схватила за рукав первого, кто пробегал мимо. И уже из его недовольного фырканья выяснила кое-как, что на Южный пассажиров берут всего три корабля, но что два из них сейчас в плавании, третий же, тот самый парусник, отплывает не раньше, чем через неделю. И, коль у жрицы есть такая необходимость, помощник капитана ("во-о-он тот хам черноголовый, что с конторскими ругается") сможет уделить ей минутку для делового разговора...
С указанным "черноголовым" повела себя Илл'а куда любезнее: скромно дождалась, пока тот руками намашется да вволю на господ-чиновников накричится, поприветствовала с кроткой, вежливой улыбкой - и только затем со своим делом обратилась:
- Мне сказали, ты пассажиров до Южного набираешь?
- Десять золотых за койку и место в трюме для барахла, - все еще с досадой сообщил он, на Илл'у посмотрев лишь мельком. - Припасы берешь свои: капитану нахлебники без надобности...
- Сколько золотых? - девушка и дышать забыла. За такие деньги даже в столице по нынешним временам доброго коня купить можно было, с телегой - да еще и на вещички в дорогу осталось бы! - Неужто, с каждого по стольку берете? - не замедлила она возмутиться, припомнив резвое семейство, грузящее на корабль тюки, тючки и сверточки. Ну никак не походили те на богачей!
- Почему же с каждого? - ничуть не удивился моряк ее возмущению. - Если есть у госпожи жрицы подорожная от Храма - так и бесплатно повезем, как положено...
- Я думала: на Южный всякого берут... - осторожно осведомилась лекарка.
- Лет десять назад и брали... - щедро просветил ее "черноголовый". - Полные трюмы набивалось. Оборванцы нищие, авантюристы да каторжники. Но что толку от таких переселенцев? Даже те, кто до конца плаванья дожил, после в лесах сгинули. Дурной народ: ни землю распахать, ни зверя поймать... Грабить-то там оказалось некого... Сейчас совсем по-другому. Хочешь ехать - пиши прошение в имперскую канцелярию: на себя, на семью, на барахло и скотину. Будет позволение - перевезем, без особых удобств, но безопасно. Судно у нас надежное, крепкое; команда умелая, с немалым опытом; койка личная для каждого пассажира, охрана от пиратов и прочего сброда, даже целитель свой имеется... А коли нет позволения - так или дома сиди, или плати свои, кровные...
Илл'а разочарованно вздохнула, прикидывая, что уж за неделю нужную сумму ей никак не достать.
Моряк впервые взглянул на девушку - внимательно, да еще и с сочувствием.
- Лекари, конечно, на Южном всегда нужны... - оставив суровый тон, заговорил с ней по-отечески ласково. - Но, уж прости девонька, Храм тебе подорожную правильно не выписал! Перевидал я таких молоденьких дуралеев-мечтателей!.. Только жизнь себе в диких землях загубишь!
- А помощник вашему корабельному лекарю не нужен? - упрямо перебила Илл'а его увещевания.
- Ремеслом и натурой плату не берем! - отрезал "черноголовый" опять сердито.
- К-какой еще "натурой"? - взвилась от его намека юная жрица.
- Сама посуди, - перебил он строго. - Плаванье предстоит долгое, пассажирок матросы почти не видят - да и не тронут под страхом смерти. А вот баба из команды - другое дело... Были у нас уже такие умные, только после военной школы... К капитану напросились в охрану... До смертоубийства тогда дошло... - его взгляд стал неприязненно-тяжелым. - Конечно, будь ты кривой и дряхлой, первым Орсию в помощь позвал бы! А так, девонька, нет - и не надейся!..
- Эх, надо было мальчишкой переодеться!.. - буркнула Илл'а в глубокой досаде. - И что мне делать теперь?..
Моряк понимающе усмехнулся.
- Можешь, конечно, в порту у грузовых поспрашивать... - помолчав, все же с неохотой проговорил он. - Порой они пассажиров за бесценок берут... Но я бы, коль по чести, не советовал. Могут или вовсе не довезти, или не туда, куда обещано...