- Да уж ясно... - совсем сникла девушка. - Ладно, и на том спасибо...
Контору покидала Илл'а крайне мрачной. Закончилось, видать, ее везение! Уж не у стен ли Крама? А она и не заметила...
Знакомый хитролицый человечек крутился у крыльца, кого-то явно высматривая.
- А, госпожа жрица! - обрадовано ринулся он к ней. - Неужто, и правда плывешь на Южный?..
- Нет, - бросила девушка раздраженно, не понимая, что понадобилось от нее подозрительному типу. - На Южный нынче дорожка золотая, юным храмовым дурочкам не по карману будет...
- Да-да-да... - сочувственно прицыкнул языком хитролицый. - Что творят, канцелярские крысы, что творят...
Он шел теперь за Илл'ой, не отставая, вертясь вокруг нее, как довольный пес - то справа в лицо заглянет, то слева. И ухмылочка все медовей и гаже...
- Спасибо за помощь, я тороплюсь, - попыталась избавиться от прилипалы лекарка.
- Да какая там помощь!.. - и не думал отставать тот. - Вот если б я тебе надежного капитана присоветовал... Впрочем... - он сделал вид, что крепко задумался. - Есть у меня один знакомый... Если хорошо попросить, он и за скромных два золотых для тебя место на корабле найдет...
- Нет, благодарю, - отрезала Илл'а. Человечек ей отчаянно не нравился, да и предупреждение "черноголового" еще хорошо помнилось...
- Да ты не отказывай сразу! - навязчивый попутчик не сдавался. - Я понимаю: доверять первому встречному несподручно... Но я ж тебе не предлагаю сразу в трюм лезть! Встретишься с капитаном в людном месте (таверна тут рядышком, в Питейном переулке, есть, "Хмельная русалка", там даже стража время коротает), поспрашиваешь у людей о корабле и команде, поговорите лично - вдруг, и сговоритесь...
Соглашаться девушка не собиралась. Она, может, и сходит потихоньку с ума, но еще ведь не полная дура! Хитролицый весь был с гнильцой - и дара не нужно, чтобы это почувствовать!
Только у Богинь были иные планы...
Услышь Илл'а раньше - и свернула бы в сторону, подальше от столь явных неприятностей. Но в толпе почуяла безумца она слишком поздно. Он вынырнул перед нею, налетев на прилипалу-попутчика, и замер, раздувая ноздри.
Сутулый морячок, чем-то смахивающий на Моранова приятеля. Только глаза его казались пустыми, рот кривился в оскале, а кожу резали цепи - незримые для большинства, но жгущие взгляд юной жрице: на горле, на лбу и на сердце. И от них уже тянулись куда-то нити, как у балаганной куклы, что пляшет по воле хозяина...
Это было так страшно, что Илл'а закричала.
А безумца вдруг снесло черной тенью - и вторая накинулась следом. Двое в темной одежде и масках распластали свою жертву на земле. Он рычал и выл, как животное, головой ударяясь о камни, выкручиваясь с нечеловеческой силой. Отбросил прочь одного из черных, и пальцы сжал у другого на горле - но вдруг обмяк с потухающим взглядом и рукоятью кинжала под ребром...
Народишко шустро схлынул в стороны, растворившись на припортовых улочках. Широкий круг пустоты окружал теперь черных - мужчину и женщину. Даже хитролицый человечек исчез куда-то - и только Илл'а замерла, не в силах пошевелиться.
- Опять все насмарку! - с досадой выдохнула женщина, по голосу, скорей, - зеленая девица. - Хоть бы одного живым и в здравом уме поймать!.. Мастеру радость - нам награда... И чего было орать, блаженная? - зло развернулась она к перепуганной Илл'е, презрительно сузив глаза в прорезях черной маски. - Давай еще над усопшим порыдай да гимны своим богинечкам повой!.. Никакой помощи от этих храмовых!..
Напарник на нее сердито шикнул.
- Пошли отсюда, тело стража уберет...
- Слушай, а что-то у овечки этой больно морда знакомая... - не пожелала убираться темная.
Илл'а сделала осторожный шажок в сторону.
- Может, на погребении взглядом зацепила, вот и кажется, - все пытался утянуть девицу прочь мужчина. - Перестань, не с руки сейчас с Храмом собачиться...
- Нет-нет-нет, - похоже, та уперлась намертво. - Одаренным, знаешь ли, не "кажется"... Я помню... Это что-то из давнего... Я тогда только-только Испытание Боли прошла...
- Это ж лет двадцать назад было! - напарник ее начал злиться.
"А не такая уж она и юная!" - успела Илл'а отстраненно удивиться.
- Вспомнила! - завопила в этот миг темная. - Нет, ну как любопытно... Жрица, а жрица?.. - она мягко подалась к застывшей девушке. Таким знакомым вкрадчивым движением... Как кошка, подбирающаяся к птице...
Интересно, они все так... скользят?..
Волной дурноты накрыло Илл'у.
Вспомнилось...
Темная маска в конце грязного переулка - одна, потом две, потом... сколько? Бежать отсюда... поскорее бежать...
Бесшумный хищник, затянутый в черное. Текучий шаг по желтой листве и речной гальке... все ближе и ближе... Страшно!..
Пустой холодный зал, солнечные пятна и тени оконных решеток на плитах пола... Темные фигуры обступили со всех сторон. Деваться некуда... теперь уже некуда...
Черные всадники, сбивающие пыль на дороге... Страх - не за себя... за кого?..
Видения толпились друг за другом, оглушив и ослепив на долгую минуту.
- А не уделишь ли нам немного внимания?.. - сладко-сладко пропела совсем рядом темная.
И уже вслед:
- АНУ СТОЙ! КУДА?!!
Илл'а не стала ждать, чем обернется эта встреча.
Отмерев, она рванулась прочь - в переулок, за поворот, в узкую щель между стенами. Проклятый храмовый балахон путался в ногах, мешая бежать, дорожная сумка тянула вниз, угрожающе гремели за спиной склянки с зельями - но девушка все не могла остановиться. Смертельный ужас гнал ее вперед - неважно куда, лишь бы от темных мастеров подальше... И пусть они не думали бросаться в погоню (дай Илл'а себе возможность поразмыслить, поняла бы, что веяло от них не угрозой, но раздражением и любопытством) - заполошные мысли, подгоняя, стучали в такт с сердцем: "Прочь... прочь... поскорее... куда угодно...чтоб никогда больше не встречаться с Гильдией...".
А затем, словно кто подставил подножку, - она растянулась на мостовой, ободрав колени и локти. Бестолковая паника схлынула, уступив место холодной отрешенности. Илл'а встала, как-то деревянно и неловко, будто делала это не по своей воле, будто лишь смотрела на себя со стороны...
Над ее головой лениво скрипела вывеска - большая, сверкающая свежими красками: синей, зеленой, желтой... "Хмельная русалка" - значилось там.
Навязчивый хитролицый прилипала, наверняка, уже был внутри...
И тот капитан, о котором он рассказывал... И вся, обещанная Илл'е, команда...
"Я не пойду туда. Конечно, не пойду!.." - заверяла девушка ту часть себя, что еще хоть немного пыталась думать.
Но другая, чужая, Илл'а уже послушно переставляла ногами, преодолевая две высокие ступеньки. Весь мир сузился сейчас до одной двери - широкой, окованной железом, с черненым кольцом большой ручки, на котором Илл'ыны пальцы смотрелись неуместно белыми и тонкими... Она еще могла бы сопротивляться. Повернуть назад, порвав крепкий повод, тянущий ее сюда с такой настойчивостью...
Но вдруг ясно поняла, что не стоит. Как поняла, наконец, и что с ней творится. Знание явилось откуда-то со дна памяти, и было древним и мертвым - совсем как старухи-Плетельщицы, которым когда-то оно принадлежало...
Все было просто - и страшно в то же время. Ее, Илл'ыну, жизнь кто-то дернул за ниточку, потянул в нужную сторону, может, даже завязал узелком. И вырываться сейчас бесполезно, даже опасно. Предписанная судьба ведь упряма: не покоришься сразу - добьется своего после. Только спросит уже гораздо больше... Сейчас - страх и саднящие колени, дальше может быть и нож в переулке, и неведомая болезнь, и тюрьма... Все, что угодно! Пока следуешь нужной дорожкой - путь будет легким, и удача не оставит. Но быть беде, коли рискнешь развернуться, отмахнувшись от настырного зова...
Плетельщиков все же не зря приговорили! Опаснее тварей и в кошмаре не придумаешь!..
А кто-то ведь пытался одному из них противиться, кто-то близкий... когда-то... Воспоминание поманило Илл'у - и тут же пропало, не давшись в руки. От бессильной злости ей захотелось вопить.