Илл'а злорадно хмыкнула, лишь подливая масла в огонь.
Два взгляда скрестились на лице Гильдмастера. Требуя немедленной поддержки, осаждая, загоняя в угол...
- Да тихо вы! - не выдержав, повысил Огнезор голос.
Устало провел по лицу руками.
Нет, к постоянному флирту этих двух недорослей он уж как-то притерпелся: и раздражение держал в узде, и ревность бестолковую загнал поглубже. Но вот это... это было что-то новенькое.
Будто двое детишек не поделили внимание папочки...
Хотя чего удивляться? Что одна, что другой в ученическом еще возрасте. Да и нравом - словно брат с сестрой...
Почуяв его растерянность, не иначе, Илл'а первой пошла на уступки.
- Хорошо, ты прав, сейчас не время, - опустила она глаза, и, лишь теперь заметив, что пальцами теребит его рукав, неловко отдернула руку. - Мне... надо отойти... - шагнула в туман, полностью скрывшись из виду.
- Далеко не уходи! - крикнул ей вслед Огнезор; и тут же обернулся к воспитаннику.
Как раз вовремя, чтобы заметить, каким неприязненным, даже ревнивым взглядом провожал тот юную жрицу. Того и гляди, гадость вслед выкрикнет...
- Ну что за детские перепалки, Илу? - со вздохом сжал Гильдмастер плечо юноши. - Тебе ведь уже не тринадцать...
Тот дернулся, сердито огрызнувшись:
- Сам говорил, что не стоит слишком посвящать ее в наши дела! А теперь вдруг про свои амулеты болтаешь!.. Это я еще не спрашиваю, о чем вы вчера ночью шептались!..
- Вот и не спрашивай, - ушел Огнезор от разговора. - Все равно скоро узнаешь...
- Секретничали, значит?.. - желчно усмехнулся Илан. - Ах, ты ж!.. - отвлек его зудящий у лица болотный слепень. - Но почему вас с ней все-таки мошкара не трогает?! Это что, еще один фокус одаренного?..
- Всего лишь травку нужную в подкладку и воротник зашить надо было, - раздался из тумана голос лекарки. - Могу поспорить, твой наставник так и сделал... А о тебе вот ненароком позабыл... Попросишь любезно - на привале срукодельничаю.
- Это правда? - сверкнул юноша на Огнезора сердитым взглядом.
Тот лишь руками развел, ничуть, впрочем, не ощущая вины: будь юный лорд-наследник на уроках мастера Ледогора повнимательней - не скребся бы сейчас, словно запаршивевший пес... Любопытно, что еще из столь нужной для выживания науки пропустил мимо ушей нерадивый воспитанник?..
Серая мгла рассеялась лишь к полудню - и тогда же, обогнув Крам по широкой дуге, выбрели путники к месту встречи. Прибрежная топь с колючими лозами осталась, наконец, за спиной. Чахлый овражистый лесок отделял их от тракта - чудесное место, чтобы спрятать хоть целый разбойничий лагерь, не то, что подмастерьев с лошадками.
Негромкий свист из зарослей орешника оповестил, что их уже ждут.
Растрепанная светловолосая девица бесшумно выскользнула на тропу, кивнула Огнезору и Илану, неприязненно сощурилась на жрицу. Махнула рукой, призывая идти следом.
Мужчина пропустил своих подопечных вперед.
Молодой наследник ломанулся в кусты - торопливо и шумно, не желая упускать возможности вдоволь наглазеться на девичьи прелести их провожатой, обтянутые форменными гильдийными штанами.
Бестолковый мальчишка!
Огнезор раздраженно качнул головой.
Илл'а же шла, задумчиво вперив взгляд в землю, - угрюмо-сосредоточенная, с горькими нотками ревности и грустной насмешки над собой. А он вновь начинал ее чувствовать - чересчур, слишком отчетливо и остро... Возведенные барьеры трещали под грузом усталости.
Следовало подумать об отдыхе, и как можно скорее...
Кони с поклажей ждали на прогалине. Уютно потрескивал костер - а рядышком, на камнях, уже ждал котелок с нехитрой похлебкой, разложены были свежие ломти хлеба и соленого крупчатого сыра.
Позабыв обо всем, Огнезоровы юные спутники с аппетитом набросились на еду.
Он же первым делом отвел в сторонку встречавшую их девицу.
- Что здесь, Крива? - наконец смог потребовать доклада.
Губы девушки едва заметно сжались.
Свое полное имя красавица Ри ненавидела всей душою.
И пусть теперь уже немногие в Гильдии помнили ее тощей девчонкой с уродливым шрамом от кнута во все лицо, плохо шевелящей губами и почти не видящей на правый глаз, - она-то свое безрадостное ученичество не забыла! И брезгливое удивление наставников, и насмешки пополам с жалостью от товарищей, и - пуще всего - всегда мучительное, жадное любопытство мастеров Боли, чьей подопытной довелось ей быть долгие два с половиной года... С их-то тяжелой руки от шрама ныне и следа не осталось - вот только имя, будто клеймо, никуда не делось, заставляя каждый раз скрипеть зубами.
Огнезор, впрочем, жалеть ее не собирался. Звал-то он ее всегда лишь ненавистной "Кривой" - холодно, без капли дружелюбия, хоть и считалась она его помощником-подмастерьем. И надеялся до последнего, что из столь желчной девицы выйдет толк, а не восторженная дура-почитательница.
Хотя, по правде говоря, толк, может, и был: упрямая, талантливая Ри блестяще проходила все испытания. Вот только чем дальше, тем больше напоминала она Гильдмастеру своими повадками Славу, что наводило на мысли совсем безрадостные...
- Здесь все тихо, - ничем больше не выказав недовольства, уверенно доложила подмастерье. - Нас трое. Один ушел посмотреть, что там позади, нет ли слежки. Второй рыскает по тракту, разведывает путь... Лошади отдохнули и готовы к дороге. Припасов на два дня, как ты и приказывал. Если кто увяжется, наша тройка уведет за собою следом, на север. Тебе не о чем беспокоиться... господин лорд.
Ее слова не вызывали сомнений - и все же что-то не давало Огнезору покоя. Смутное ощущение, возникшее на рассвете вместе с туманом. Словно... он что-то упустил.
Что-то... угрожающее.
Чужое хищное торжество, знакомый тонкий свист, единый вопль трех голосов вспороли вдруг тишину прогалины, заставив мужчину похолодеть. Одним стремительным движением он метнулся назад, туда, где у шипящего костерка с разлитой похлебкой друг к другу жались Илл'а с Иланом - словно пара до смерти напуганных детей. Живых... к счастью. И целых...
Они таращились огромными глазами, одинаково переполненными ужасом, - на него. И... куда-то ему за спину...
Лишь теперь, убедившись, что подопечные невредимы, Огнезор позволил себе обернуться.
Светловолосая Ри замерла коленопреклонной. Удивленная и странно беззащитная улыбка застыла на ее лице - синеющие губы на мраморно-белеющей коже... Коже, часто испрещенной тонкими багровыми полосами: поперек и наискось, через щеки, лоб, подбородок... вдоль запрокинутой в последнем усилии шеи, сквозь рваные прорехи на серой рубахе, по плечам и груди, по рукам и ногам - по всему телу...
Густая, глубокая сеть порезов, стремительно взбухающих кровью, - и еще одна сеть, тончайшая, серебристая, из металла да смертоносных заговоров, сделанных самою безумной Паучихой, развевающаяся сейчас (там, где не впилась в тело девушки), подобно паутинному плащу. Обнимающая ее, словно пара крыльев...
Едва подоспевший подмастерье уже волок за собою темную груду в изношенной и рваной гильдийной форме - тело убийцы со свернутой шеей. Сбросив труп на землю, он дернулся было к Криве, но Огнезор остановил парня резким окриком.
- Не прикасайся... к этому!.. - ужас и брезгливость, вопреки желанию, прозвучали в его голосе. - Ри уже мертва.
- Ты не можешь знать! - отмерла неожиданно Илл'а. - Я должна попытаться...
- НЕ СМЕЙ! - он резко перехватил ее за руку. - Разве сама ее смерти не чуешь?
- Да... - девушка потерянно сникла.
- Что это... за дьявольщина? - хрипло выдавил побледневший подмастерье. Огнезор знал парня более шести лет: тот давно уж не боялся никого и ничего, но вот сейчас дрожал от подступающей паники.
- Недавнее изобретение печально всем известной Паучихи, - заставил себя говорить мужчина, борясь с чувством вины и горечи. - Говорят, украдено было из Гильдийных Хранилищ...