- Это он-то обходителен? - от удивления лекарка все оскорбления спустить решила наглой барышне. - Да ваш Таргел, если слова сквозь зубы не цедит, то или груб, или жестоко насмехается!..
- Ну, может, с нерадивыми подчиненными... - Алия недоверчиво скривилась. Гримаска вышла просто дивно презрительной (что ж, общение у них совсем не заладилось!). - Я его, вообще-то, с рождения знаю. И даже с матушкой моей (а с ней он не в ладах), Таргел подчеркнуто вежлив...
- Как скажешь... - Илл'е спорить не хотелось. Усталость и раздражение вконец завладели ею (сочетание, вежливым беседам не способствующее). - Пригласишь ли в дом, хозяйка? Или мне выметаться?..
- Да, конечно... В смысле... добро пожаловать! - Алия от подобной прямоты растерялась. - Тебя проведут... - она заоглядывалась, в поисках хоть кого-нибудь, кто мог бы это сделать.
- Не трудись, - жрица криво усмехнулась. - Черный ход ведь там, я права? - она двинулась туда, откуда прежде Таргел появлялся, необъяснимо уверенная в собственной правоте.
Смущенная леди лишь смотрела ей вослед, впервые с их нелепого знакомства совершенно не зная, что сказать.
Мда, глупее встречу не придумаешь...
Илл'а мысленно корила себя за вспыльчивость, клянясь впредь всегда быть с хозяйкою любезной, что бы та ни говорила, что бы ни делала...
В конце концов, один лорд-дознаватель может лекарку с дурным нравом и прочь вышвырнуть! Коли что-то ему не понравится...
А Таргел, как назло, был тут как тут! Перехватил Илл'у на лестнице у черного входа, будто знал, специально ждал, когда она сюда заявится! Эх, зря надеялась мышкой прошмыгнуть на кухню, дабы в ногах у господ да прислуги не путаться!..
- Надеюсь, вы поладили с Алией? - первое, о чем спросил он, заступив дорогу.
Прозвучало это, словно обвинение.
Раздраженная прежним разговором, Илл'а вмиг позабыла о зароке любезности:
- Это с той милой девушкой, что меня шлюхой ряженой обозвала?- протянула она весьма ядовито. - Хм... я даже и не знаю...
Но, конечно, не дождалась сочувствия! Светловолосый лорд лишь обидно рассмеялся.
- Ну, Алия!.. Всегда отличалась характером!.. И то подумать: смазливая барышня у ее легкомысленного женишка в свите... А ты сама бы, Илл'а, в свой "жреческий" статус поверила? Даже мне порою, прости, не верится...
Его смех был последней каплей: Илл'а задохнулась от ярости. Отчаянно захотелось расплакаться, еще больше - ударить! Не в первый, конечно, раз. Но вот впервые не стала она себе в этой прихоти отказывать. Да и пальцы вдруг сами собой сложились по-мужски в кулак - и девушка врезала со всей возможной злостью...
Таргел перехватил ее руку у самого лица. Сжал крепко, но довольно бережно, погладил мягко, будто успокаивая.
Усмехнулся, кажется, ничуть не удивившись.
- Пальцы ушибешь, дурочка, - проговорил как-то даже с нежностью. - Не так-то просто мне лицо разбить, хоть и многим хочется...
Оскорбленная, злая до неистовства, Илл'а обожгла его гневным взглядом, руку вырвала, больно дернув запястьем - и не придумала лучшего выхода, чем... сбежать, гордо вздернув голову.
Нет, такой дурой она себя даже в тот последний день, с Алим, не ощущала!..
- Однако!.. - раздалось рядом сочувствующее, изрядно плеснув унижением и в без того бурлящий котел Илл'ыных чувств. - Да уж, с тобой он сама обходительность! А я, было, словам не поверила...
Юная леди Алия, собственной персоной, как оказалось, стояла у колонн на веранде, с любопытством из-за плетей винограда наблюдая всю эту милую сценку...
И ведь Таргел, негодяй, наверняка ее чуял!..
- Какое тебе дело? - хрипло спросила лекарка, стараясь унять слепую ярость.
Ее пальцы почти горели от избытка силы - коснись она сейчас врага, тот умер бы на месте в мучениях.
И это вдруг ее чуть-чуть отрезвило.
- Я вообще-то извиниться хотела, - голос Алии, и впрямь, зазвучал покаянно. - Не слишком гостеприимная из меня хозяйка вышла... Может, наше знакомство с начала начнем? И, раз уж вышло так, то без титулов?.. Меня Алия зовут...
Она представилась тепло и просто, словно отметая этими словами всю прежнюю их нелепую перепалку.
- Меня... Илл'а... - девушка помедлила. Жаркие ручейки в ее крови и пальцах постепенно, искра за искрою, гасли. - И... ты права была: я не жрица, - вырвалось у нее нежданно признание. - Всего лишь послушница, сбежавшая от наставников...
- А мой жених меня даже видеть не хочет, - с готовностью ответила на откровенность собеседница.
Лицо ее стало грустным - но и упрямым тоже.
- Болван! - возмутилась Илл'а уже совсем искренне. - Ну, с ним, я думаю, справимся! - ее гнев вдруг ушел бесследно. И обещание сорвалось с губ легко да от души, без тени фальши...
Коварные, азартные усмешки скрепили их, рожденный только что, союз.
* * *
Дом приветствовал Огнезора знакомым теплом камина, скрипом досок старого пола в кабинете да запахом чернила и книг - всеохватывающим, благодаря лорду Риэ, неистребимым, несмотря на все ухищрения его супруги... Библиотека изрядно разрослась за последний месяц (проверить бы вновь, не утащил ли профессор чего из Гильдии...). Гобелены поменяли - и правильно, те уж ветхие были совсем. Лепнину на потолке покрасили - какой-то страшно дорогой и модной нычне глазурью. Юлия к свадьбе хлопочет - не иначе... Ну и Богини с ней! Сам велел не жалеть золота...
Он и не заметил бы - но потолок всегда приковывал взгляд. Там наверху, как раз над головою - его, Гильдмастера, спальня, уже много лет как защищенная все теми же пятнами воска.
Белый плащ среди прочих вещей в шкафу... Лаин пояс с гильдийными кинжалами в сундуке... Серебряный кружок лицензии в шкатулке...
Год за годом, возвращаясь сюда, Огнезор держался, сколько мог - но не выдерживал. Всегда вытаскивал ЕЕ вещи из схоронов, перебирал часами, потакая своему застарелому сумасшествию.
Теперь не тянуло. Ни капельки.
Зачем, если ОНА и так была близко?
За стеной, двумя, через две лестницы...
Кажется, уже помирилась с Алией.
И теперь плела с ней совместный заговор...
Он был уверен, что столь неугомонные особы найдут-таки общий язык.
Бедолага Илан!..
Храмовые девы коварны - особенно, если к ним душа воровки прилагается...
Его, впрочем, она по-прежнему не простила.
Злится...
Илл'ыну злость Огнезор даже сквозь стены чуял.
Жгучая...
Как и прежде....
"Хватит уже! - одернул он себя, поймав на глупой, почти мечтательной улыбке. - Лучше займись делом!"
Алия ничуть не преувеличила: донесений, отчетов и кляуз набралось за отсутствие лорда Таргела ни много, ни мало - две холщовых сумки. Поработать предстояло изрядно.
Но не успел Огнезор толком за них приняться, как в дверь постучали.
Леди Юлия, испросив позволения, величественно вплыла в кабинет.
Обменялись любезными приветствиями - несколько церемонно, как у них всегда с ней выходило. И на том долг хозяйки формально мог считаться выполненным - но женщина почему-то не спешила уходить. Прошлась вдоль идеально ровных книжных полок, окинула оценивающим взглядом сверкающие чистотой окна, нахмурившись, поправила складку на портьере...
Огнезор молча наблюдал за ее плавными, аккуратными движениями.
- Вина? - предложил все же, когда она опустилась в соседнее кресло.
Лицо ее стало задумчивым и каким-то... изучающим, что ли?
- Риэ с Алией почему-то уверены, что я до сих пор не знаю, КТО ты, Таргел.
Что ж, такое начало разговора, несомненно, весьма вдохновляло...