- Они просто берегут тебя от лишних потрясений, - хмыкнул Огнезор, внимательно оглядев собеседницу. - Хотя... по-моему ты никогда не отличалась слабыми нервами... И давно ли наша Юлия прозрела?
- Не так и давно... Года два назад, - женщина на его сарказм лишь поморщилась. - Хотелось бы мне соврать, что своим умом дошла, но...
- Дорогой родитель просветил? - вопрос, конечно, был риторическим. Ну кто еще, если не лорд Амареш, возжаждавший вдруг годы спустя перетянуть беглую дочь на свою сторону?
- Все-то ты знаешь... - Юлия грустно усмехнулась. - Поистерила я, конечно... Недолго... Это старой деве простительно обмороки да нервические хвори лелеять, замужней же даме... неприлично. Да и времени нет: муж, дом, дочка на выданье. Отцу я, кстати, так и не ответила.
- Очень разумно, - одобрил Гильдмастер.
- Думаешь?..
- Ну, против мужа и дочери ты не пошла бы, это ясно. Всем, впрочем, ясно, кроме твоего папочки... А откажи ты лорду Амарешу сразу - ни за что не отозвал бы отречения...
- Что ж, приятно сознавать, что в кои-то веки не поступила, как дура...
- Ты никогда не была дурой, - возразил Огнезор. - Избалованной, упрямой девчонкой - но не дурой точно.
- Вот, значит, какого ты обо мне мнения? Очень лестно! - Юлия даже улыбнулась.
- О, поверь, такого мнения я был не всегда! - в голосе мужчины пробились ворчливые нотки. - Мы слишком долго друг друга знаем, леди Юлия. Но вот откровенничать до сих пор как-то не доводилось. Так с чего вдруг сейчас? - он и не старался скрыть подозрительности.
- А чем не подходящее время? Детки наши поженятся скоро. И станем мы с тобой - почти родственники...
Огнезор даже вином поперхнулся. Нет, в таком ключе он свадьбу Илана точно не рассматривал!
- Знаешь, а я всегда о большой семье мечтала, - продолжала между тем говорить Юлия. - Трое-четверо ребятишек... Может, пятеро... Но Богини вот наградили только Алией... Или то не Богини были, Таргел? - ее взгляд стал острым и пристальным, но мужчина встретил его прямо.
- Ты же, правда, умница, Юлия, - не стал он ни вилять, ни отпираться. - Алим и Мара пристально следили за твоим здоровьем. Я сочувствую тебе, увы... Но представь, что было бы, если б Алия не оказалась единственной наследницей? Если б у нее были братья?.. Честолюбивые братья, не приведите боги!.. Нет, твой отец, конечно, был бы счастлив...
- Можешь не продолжать, Таргел... - перебила она с горечью. - Я все понимаю.
- Мне жаль...
- Но если уж ты так детей любишь, - нарушил он молчание, ставшее тягостным, - возьми на попечение сиротку, а лучше - целый приют.
- Издеваешься? - глаза ее сердито сверкнули. - А знаешь, я может быть, так и сделаю! Твоя деревенька разрослась, давно уж городок... Бывает, и беда с ребятишками...
- Вот и славно. А там, глядишь, внуки пойдут... Тебе не о чем тосковать... "родственница".
- Позволь уж мне решать, тосковать или нет о несбыточном! - раздраженно поджала губы женщина. - Сам-то ничем не лучше!.. Что за девицу привел? У меня, знаешь ли, на лица память прекрасная! Правда, ныне она как-то... живее выглядит....
- Это все, о чем ты хотела поговорить, леди Юлия? - он враз застыл и наполнился холодом, давая понять, что ЭТОГО обсуждать не намерен..
- Нет, не все, - годы, и впрямь, мудрее ее сделали и понятливей. - К тебе приходит человек... - сменила она тему. - Последние пять дней, каждый вечер, после заката. Твои парни сидят с ним до полуночи, кормят, поят, норовят разговорить - только, сдается мне, безуспешно... Тебя ждет, не иначе. Может, и сегодня заглянет...
Огнезор подозрительно прищурился.
- Вот "мои парни" и сообщили бы... С каких это пор высокая леди самолично мне доклады делает?
- Зато как поговорили хорошо! - Улыбка Юлии была, ей-богу, лукавой! - Риэ в столице пропадает, у дочери только книжки - да теперь вот Илан - на уме, охраннички же твои мне лишь кланяются да поддакивают, льстиво так, вежливо... Слова из них не вытянешь!.. Скучно мне, Таргел! Скучно... и за дочь тревожно, - хмурая морщинка пролегла между бровей женщины. - Глупость, да? Нет бы сейчас о свадьбе хлопотать... Единственная все-таки доченька... - ее губы задрожали, и впрямь выдавая тревогу.
- Поклянись, что не дашь ее в обиду! - заговорила Юлия серьезно и твердо. - Я знаю, ты и собственную жизнь отдашь за Илана, не то, что жизни да благополучие всех прочих...
- Я клянусь, что Алия будет в безопасности! - перебил Гильдмастер с неожиданной грустью. - Будет ли она счастлива в этом браке?.. Не знаю. Это теперь лишь от них зависит...
Он надеялся, что прав хотя бы в этом. Ведь слишком многие мечтают влезть между Илу и юной Алией.
Между Правящим Домом и отколовшейся ветвью Амарешей...
* * *
Человек, о котором говорила Юлия, и впрямь появился с последним лучом заката. Оказался он старым знакомцем и принес, вместе с вестями, тревогу.
- Не думал, что сам Глава охотников ко мне с докладом придет! - за насмешкой скрывая беспокойство, говорил Огнезор, вином и ужином в своем кабинете приветствуя косматого гиганта. - Почему не послал кого-то из своих, господин Храш?..
- Времена нынче смутные, - отвечал тот, задумчиво подергивая седую бороду. - Ребята пропадают... А кто находится - безумный совсем, будто зверь. Никому верить нельзя... Сам знаешь...
- Зараза, значит, расползается все дальше...
- Всех не переловишь, не передавишь...
Грузный и тяжелый, с трудом втиснулся Храш в резное креслице - и вертелся теперь, не в силах как следует устроиться.
- Здесь бы по-другому дело повести: прихлопнуть тварей в зародыше. Как думаешь, а? - наконец, заговорил опять под жалобный скрип деревянных ножек.
- С пустой идеей ты бы ко мне из столицы не срывался, да еще наугад, рискуя не застать, - Огнезор приготовился внимательно слушать.
- Ну, не совсем наугад, допустим, - охотник хищно усмехнулся в бороду. - Были у меня кой-какие весточки... Да не в этом суть... - он весь подобрался, готовясь сообщить нечто важное. - Среди пиратиков говорят: чужой корабль, что якобы восвояси убрался, на самом деле прямиком к Южному двинулся... Но об этом, полагаю, ты уже знаешь?
- Несложно было предположить, - не стал отрицать Гильдмастер. - Туда я своих уже отправил. Подозреваю, однако, что наибольшая наша беда - господа Взывающие - отнюдь не устремились покорять дикие земли... - он вопросительно воззрился на собеседника.
Тот не стал ходить вокруг да около:
- Я знаю, где второй корабль, - сообщил деловито. - Вести с Восточных Островов пришли - и там все куда хуже, чем мы думали.
- Что ж, выкладывай, - Огнезор едва удержался от тяжелого вздоха.
Охотники порою знают куда больше прочих, даже больше Гильдии - уж в этом он еще много лет назад убедился.
- Ребятки к высадке в столице все же готовились заранее. Их командир самоуверен, но, видно, не дурак... Помнишь, сообщения были о водном столпе, опустошившем целый островок-деревеньку?
- Хочешь сказать, Взывающие каким-то чудом это бедствие устроили? - от одной только мысли Огнезора пробрал холод.
Разве такое вообще возможно? Неужто, есть на том проклятом корабле одаренный, НАСТОЛЬКО сильный?
- Зачем же? Нет... - поспешил его Храш успокоить. - Не было, по правде, никакого бедствия. Зато была и есть рыбацкая деревенька, якобы морем смытая, а на деле - полностью обращенная пришельцами. Из нее-то и подослали к соседям пару-тройку "выживших" с россказнями о "столпе воды" и страшной трагедии. Весть быстро разлетелась. Народ в тех местах легковерный и не больно чужим бедам сочувствующий, так что, если и сплавал кто проверить лично, то либо вообще не вернулся, либо оказался завербован...
- Как ты узнал об этом?
- Ребятенок один доложил. Плавает пацан, как рыба - вот и решил сгонять к "утопшему" острову, поживиться, чем боги пошлют. То, что не на лодке был, его и спасло: дозорные не заметили. Может, и кроме него кто-то там правду знает, да молчит... Да и кому, если подумать, вести слать? Кому верить?..