О, это был хороший ответ! Огнезор почувствовал себя желчным стариком и вздорным мальчишкой одновременно...
Лелеять свою злость дальше было просто нелепо...
- Больше так не рискуй, - со вздохом попросил он. - В моей жизни и так было слишком много погребений...
- Не буду, - согласилась Илл'а. И вдруг мягко, утешающе погладила его по щеке.
Но спохватилась слишком быстро - даже раньше, чем Гильдмастер толком понял, что случилось. Отдернула руку, виновато отвела взгляд.
- Илана проверю, - поспешно отступила в сторону, не замечая, с какой тоскою посмотрел мужчина ей вслед.
А вскоре всем им стало вовсе не до нежностей.
Спину и плечи юного лорда-наследника покрывала чуть заметная пепельно-серая россыпь...
* * *
Этой ночью, как и день до того, Илан не чувствовал в себе никаких изменений. Брюзжал только сверх меры, за дурным расположением скрывая страх, беспокойно ворочался на лежаке, поминутно дергал Илл'у, что-то колдующую над аптечной склянкой с его, Илана, благородной кровью, - пока наставник не разозлился всерьез и не ткнул горемычному больному в лоб ладонью. Дальше лорд-наследник спал крепким наведенным сном, будто младенец в Храме. И не видел, как разгорается небо рассветом, а потом - закатом. И еще одним. И еще... И почти не чувствовал в своих венах палящего жара, выпивающего у их юной лекарки все силы. И не помнил страшного зуда под кожей, заставляющего язвы раздирать в кровь, так что спутникам приходилось пеленать его, словно новорожденного...
Очнулся же Илан в туманных предрассветных сумерках от влажной прохлады и неприятной мороси, упрямо, без малейшего уважения к высшему роду Империи, заливающей глаза и рот. Дернулся, выпутывая руки из одеяла, провел по мокрым щекам, недоуменно поскреб почти сошедший струп на тыльной стороне ладони. Привстав на локте, огляделся в поисках спутников...
Те обнаружились невдалеке - по другую сторону от плюющегося, едва тлеющего под дождем костерка. Серые от усталости, с одинаково блеклыми, выцветшими от истощения глазами, они жались под одним одеялом, спасаясь от холодных не по-летнему капель, - не в объятии, но лишь в попытке опереться на плечо соседа. Передавали из рук в руки знакомую, не раз на памяти Илана испытанную, флягу с укрепляющим настоем, неуклюже сжимали горлышко в трясущихся пальцах, прикладывались дрожащими губами, помогая друг другу, перемежая раздраженное шипение истерическими, невеселыми смешками. Болезненно щурились: на тускнеющие с каждой минутой угли, не находя ни сил, ни желания подбросить хоть веточку; на тоскливое графитово-желтое небо, не дающее никакой надежды на ясный день; на синие вены, ярко проступившие под белой кожей, на бледные радужки - водянисто-зеленую, размыто-голубую - лицо к лицу, глаза в глаза...
- Какое дивное зрелище! - не сдержал хриплого, жалкого от слабости смешка лорд-наследник. - Опять я все проспал! И что же тут случилось?
Они переглянулись, ища друг у друга совета.
- Сначала ты расскажи... жрица, - попытался выдавить ободряющую улыбку наставник, осторожно сжимая девичью ладонь.
- О, так я уже не "недоучка"? - тепло поддела Огнезора девушка.
Она казалась изнуренной, но почти счастливой, - оттого ли, что справилась с коварной чужеземной заразой, спасла спутника и (смел Илан надеяться) друга? Или оттого, что мужчина рядом с нею сейчас не сторонился, не плевался ядовитыми словами, тоже чересчур уставший, чтобы опять играть в эту непримиримую войну с самим собою?..
Но короткий миг эйфории быстро остался в прошлом. С каждым словом Илл'а сильнее мрачнела и хмурилась.
- Этой напастью Взывающих, похоже, не Боги прокляли... - заявила она первым делом. - Слишком уж привязка к одаренности постоянная и крепкая, у природных болезней такой не бывает... Передается через телесные жидкости, цепляется ко всем без разбору - вот только одаренный ее даже не почувствует, а обычный человек без целителя очень скоро умрет в мучениях...
- Думаешь, недруги пришельцев постарались? - заинтересовался лорд-наследник. Неведомые союзники в деле истребления врагов им вполне бы пригодились...
- Скорее, сами же эту мерзость и вывели! - немедленно разбил его надежды Огнезор. - Чтобы одаренных в мятежных городах выявлять. Или рабам своим в наказание...
- Или для власти над ними, - глухо перебила девушка. - Тот Пес, что напал на нас, по всему выходит, не имперец. Он болен был не один месяц - значит, его те корабли привезли... И свои давали ему какое-то средство, не позволяя болезни совсем уж сожрать тело, но и не излечивая полностью. Затем спустили с поводка, оставив без надзора - и без лекарства тоже...
- Не хочешь в землях Сорока Князей сдохнуть, - на цепи сиди... - ядовито процедил наставник. - Ловко придумали, господа Взывающие! Ведро зараженной крови в колодец - и целое селение само на поклон явится! Да еще и горло под ошейник подставит всего-то за жалкие подачки от их шарлатанов-целителей!..
- Власть не над жизнью - так смертью... - обронил Илан с тяжелой ухмылкой, переиначив слова из присяги темного мастера, отчего Огнезор заметно вздрогнул, на миг сильнее сжал Илл'ыну ладонь - и отпустил, явно с неохотой. Убрал руку, встал, выпутавшись из-под теплого одеяла, и занялся, наконец, почти догоревшим костром.
- Но почему тогда зараженных в столице не спустили? - вслух принялся раздумывать юноша.
- Слишком приметно? - предложил вариант Гильдмастер. - Слишком хлопотно? Их мало пока, лекари слабы и плохо обучены - с большим мором не управятся. Зато на Восточных островах, наверняка, во всю ширь развернулись...
- Мы должны сообщить в Храм! - услышав это, вскинулась Илл'а. Вздернула подбородок, воинственно сжала кулаки, готовая бороться со спутниками.
- Кто же спорит, - хмыкнул Огнезор. - Должны. И сообщим. Письмо напишем... Заодно и лечение опишешь. Как-никак - твое личное изобретение. Думаю, за это Храм тебе лицензию безо всяких испытаний выдаст...
- Правда? - глаза девушки загорелись надеждой. - Хотя, если не поверят, я могу им Илана предъявить...
- А вот это ни к чему! - голос мастера мгновенно стал холодным. - Ты и слова об Илане не скажешь. Никому. Никогда. Понятно?..
Илл'а вздрогнула, сгорбилась под промокшим одеялом.
- Понятно, - отвернувшись, выдавила сквозь зубы.
Наставник лишь тяжело вздохнул, как всегда, не собираясь оправдываться.
- Ни дьявола тебе не понятно! - добродушно заговорил Илан. - Я наследник благородного рода, Илл'а. Значит, должен так или иначе этот род продлить. Неизвестная же хворь - прямая тому угроза. Так что если хоть кто-то заподозрит... Чудесные родственнички быстро отправят меня к праотцам и найдут замену, с молчаливого согласия всего благородного собрания... Я не в том положении, чтобы рисковать...
- А на Таргела не смотри, - добавил он, перехватив косой взгляд лекарки, - его титул ненаследственный, получен за личные заслуги и никаких родовых обязательств не налагает... - последние слова прозвучали почти обиженно.
- Угу, я счастливчик, - с мрачной иронией пробормотал Огнезор, пристраивая над костром котелок с водою. - Живу, как мне вздумается. И по здешним болотам шатаюсь исключительно из склонности к бродяжничеству...
Илан сделал вид, что смутился.
- Бумагу доставай, - оттерев от сажи руки, скомандовал мужчина. - Гербовую, Императорской канцелярии - для Гутора послание составлять. И обычную - моим людям весточку...
Над плотным вощеным листом с вензелями Илл'а с Иланом пыхтели вдвоем, полою плаща прикрывая послание от надоедливого дождя, усердно подбирая слова да отчаянно стараясь не опрокинуть с колен неудобный походный письменный набор. Юноша составлял заковыристые фразы, блистая навыками придворной дипломатии и хвастаясь изящным почерком, жрица же сухо надиктовывала историю болезни "неизвестного путника, встреченного в восточных болотах".
Гильдмастер в это время что-то быстро выводил заточенным угольком на примятой серой бумаге, подложив под нее одолженный у Илл'ы крохотный походный травник - вторую (по словам их спутницы) непременную вещь, что обязана быть в кармане балахона каждой храмовой девицы. Первую - сборник божественных гимнов - оная девица потеряла еще на нечестивых улицах Крама, о чем не слишком-то сокрушалась, даже для виду...