Стало жарко. Солнце, поднявшееся высоко в небе, заливало ослепительным светом широкую равнину с лугами и рощами, садами и парками, старинными замками, с разбросанными там и сям небольшими деревушками, с излучиной спокойной, неторопливо текущей Сены.
— Я хочу пить, — сказал Поль.
Жан достал бутылку с водой, которую предусмотрительно припасла для них Франсуаза.
Путешественники устроили привал на пологом, поросшем свежей травой берегу, в тени деревьев. Жан развернул промаслившуюся бумагу, в которую был завернут жареный гусь. Маркиза с умилением глядела на него и вертела хвостом. Левассер разломил гуся на большие куски, и все стали с удовольствием есть сочное мясо, покрытое румяной хрустящей корочкой. Получила свою долю и собака — ей достались кости от птицы.
— Если бы я был королем, — сказал Пьер Танкрэ, облизывая свои покрытые жиром пальцы, — то каждый день ел бы жареного гуся… На серебряном блюде…
— А я бы каждый день ел пирожные, — признался Поль. — Но мне не хочется быть королем. Мне хочется быть пирожником…
— Здравствуйте, юные господа! Здравствуйте…
Из-за деревьев вышел высокий здоровенный человек в соломенной шляпе. Лицо у него темно-шоколадного цвета, он улыбался, показывая белые зубы. Это был негр!.. Жан, Пьер и Поль вскочили, пораженные неожиданным появлением чернокожего человека. Маркиза пронзительно залаяла, подбежала к мужчине, но тут же отпрянула, решив очевидно, что ей лучше держаться на некотором расстоянии.
— Меня зовут Доминик, — сказал негр, с достоинством поклонившись.
Ребята молчали, уставившись на него. Они еще не пришли в себя от изумления. Откуда он взялся? Что здесь делает? Чего ему от них нужно?
— Теперь я свободный человек. Как вы, как все…
— Вы здесь живете? — спросил Жан (ведь надо было как-то поддержать разговор). К тому же вид у негра был вполне добродушный.
— Я живу неподалеку отсюда, на постоялом дворе, несколько дней. Моя родина — Мартиника. Я плыл во Францию на корабле. Целый месяц. Корабль «Сен-Жак»…
— Так долго? — изумился Пьер. — Вот это я понимаю! Это не то что болтаться в лодчонке на Сене… Вы и в шторм попадали?
— Один раз.
— А что такое ваша… как это… Мар… Марти…
— Мартиника. Это остров. Очень красивый. У нас круглый год лето. Растут пальмы, бананы, ананасы… На равнине, возле берега, плантации сахарного тростника, какао, табака. На них трудятся негры. Тысячи рабов… И все это — и плантации, и рабы — принадлежит белым колонистам.
— И вы были рабом?
— Был. Но теперь я свободен…
— Вы бежали?
— Нет, не бежал… У моего хозяина — господина Клерона — была плантация сахарного тростника и небольшая табачная плантация, где выращивался табак сорта «макуба». Около города Сен-Пьера. Хозяин — добрый и справедливый человек, он хорошо обращался с неграми. Я прожил у него двадцать лет. Он ни разу не ударил меня, даже не обидел, не сказал грубого слова. А многие плантаторы били и истязали своих рабов… И вот однажды прибыл в Сен-Пьер корабль, и все узнали, что у вас во Франции революция… Мой хозяин решил вернуться на родину. Но скоро между белыми началась борьба за власть. И только нынешней весной господин Клерон смог покинуть остров. Он предложил мне вместе с ним и его дочерью отправиться во Францию. Памела выросла на моих глазах… Она родилась на Мартинике. Год провела в монастыре в Сен-Пьере… Я с радостью принял предложение господина Клерона. Оставалось несколько дней до нашего отъезда. И вдруг страшная весть: мой хозяин убит!.. Да, убит ночью неизвестными лицами. Преступники скрылись… Бедняжка Памела! Но что было делать? Мы сели на корабль… И через месяц сошли на берег в Бресте. Оттуда поехали в почтовой карете. В пути моя хозяйка заболела. Врач сказал, что это сильный приступ малярии, и нам пришлось задержаться здесь, на постоялом дворе. Теперь Памела уже лучше себя чувствует. Она сказала, что на днях мы уедем в Париж… А я вот гуляю, мне нравятся здешние места, поля, река… Должен только сказать, что у вас совсем нежарко… Я вышел на берег и увидел вас… Это ваша лодка?
— Да, — ответил Пьер. — Мы приплыли из Парижа и сейчас поплывем дальше.
Он первым влез в лодку, а за ним Поль и Жан, подхвативший Маркизу.
— Счастливого пути! — крикнул Доминик.
Он стоял на берегу, огромный, темнолицый, улыбающийся, и размахивал широкополой соломенной шляпой.
ПОДСЛУШАННЫЙ РАЗГОВОР
Бабушка Агнеса всю жизнь провела в деревне под Парижем. У нее и ее мужа был собственный клочок земли: с трудом накопив деньжат, они выкупили его еще до революции у сеньора, владельца деревни. Старушка давно овдовела и теперь жила в своем домишке вместе со старшей дочерью и ее мужем. У них не было детей, и они обрабатывали крошечное поле, сеяли хлеб, жали, вязали снопы…