— Ах, даже так? Это очень важно — сегодня! — премьер облизнул губы от волнения. — У тебя есть какие-то специаль…
— Нет. Просто уверен. Ждем, — командующий кивнул, подтверждая. — Да и жилище его локализовано, по слухам, вполне однозначно. Так что в крайнем случае пошлем транспортер с группой захвата в район этого так называемого Корыта, прочешем квадрат… до сумерек, конечно. Сегодня я это сделаю.
— Отлично. И вот еще что… — он потер шею, наклонив набок голову. — Кажется, установлено, что первые месяцы он проживал в убежище штабов. Верно? Не исключено, что он может оказаться… не то чтобы агентом, но… как бы это…
— Сторонником.
— Да. Сторонником.
— Мы это учитываем.
— Отлично. Что ж… кажется, все, — но по его тону приближенные понимали, что это еще не все, и не двигались с мест.
— Вот еще… так. Чисто по-дружески. Как вы сами относитесь к этим слухам… относительно завтрашнего исхода?
Командующий крякнул, мотнув седой головой, и уставился в угол. Министр внутренних дел ожесточенно защелкал зажигалкой у себя под носом — сигарета, торчащая из его тонких бескровных губ, прыгала вверх-вниз.
— Ну что тут можно сказать, — проговорил он невнятно, раскурив наконец и едва не жуя фильтр.
Премьер налил еще по рюмке.
— Судя по уровню заражения всех сред… по длительности эффекта ядерной зимы, — министр выпустил облако дыма, — по косвенным данным… На планете нет мест, пригодных для открытого обитания. Это я могу гарантировать.
— Так, — сказал премьер ядовито, — В тоне я слышу нечто. Чего же вы, в отличие от этого, не можете гарантировать?
Министр пожал плечами.
— Людям хочется чуда. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант — это мессия, мы столкнулись с фактом второго нисхождения, так называемого ядерного. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант является комиссаром иногалактической сверхцивилизации. Как прикажете относиться к таким вариантам? Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант уведет нас в океан. Магическим путем отрастит нам всем жабры, что ли, и мы погрузимся в придонные глубины, где вода не активна. Спруты, которые там живут и которые, собственно, его послали, нас любят и ждут не дождутся. Зарегистрирована версия, согласно которой Мутант — материализованный сгусток этической астральной энергии… Продолжать?
Отрывистыми движениями пальцев премьер вращал на полированном столе полную рюмку.
— А вам, — спросил он глухо, — хочется чуда?
Командующий вдруг с шумным вздохом встал и, засунув руки в карманы брюк, так что полы кителя безобразно задрались, медленно, слепо пошел наискось через зал. У противоположной стены, сплошной, как все стены, он остановился и застыл, едва не упершись лбом в свою сгорбленную тень. Плечи вздрагивали под сверкающими эполетами.
— Брось эти каверзы! — звонко отчеканил министр, глядя премьеру в лицо и сидя очень прямо. — Какой смысл?! Это не конструктивный разговор!
— А мне хочется, — сказал премьер, и стало очень тихо.
Крупномасштабная карта была нарисована так тщательно, что казалась отпечатанной в типографии. Длинная указка грамотно ползала по ней, отстранялась и вновь со стуком клевала то одну из синих стрелок, скрутившихся вокруг объекта «А-2», то причудливый пунктир минных заграждений, то красный кружочек возле пункта «Отметка 97 (Корыто)».
— …Итак, господа, — сказал в заключение председатель комитета начальников штабов, — выводы неутешительны. Политическая наша программа остается неизменной. Она естественна и проста, она доступна сердцу всякого солдата. С карикатурными пережитками парламентарной системы должно быть покончено, — он пристукнул указкой по столу. — Распределение продовольствия станет рациональным. Централизованно пайки будут получать только военнослужащие. В свою очередь, каждый из них будет на свою ответственность выделять ту или иную долю тем гражданским лицам, которые сумеют так или иначе снискать его расположение. Таким образом, кадровый состав — я не беру, конечно, в расчет силы, оставшиеся верными министерскому правлению, они приравнены к гражданским — будет обеспечен двойными и тройными пайками, и каждый сможет оставлять себе столько, сколько сочтет нужным. С другой стороны, вокруг каждого сложится узкая группа абсолютно преданных ему гражданских лиц, контроль над которой, благодаря ограниченности ее состава, сможет легко и оперативно осуществлять сам ее кормилец.
— Консервный феодализм… — без одобрения пробормотал начальник артиллерии.