Лента частыми толчками выклевывалась из перфоратора. Человек в балахоне уставился на нее, потом схватил обеими руками, поднес к глазам, не в силах поверить.
— Знак!! — выпустил ленту и сполз с кресла — что-то было у него с ногами неладно — на коленях, уставясь в потолок, закричал исступленно: — Господи! Я дождался! Грядет перемена!
Печатающее устройство одну к одной било лежачие восьмерки, плотно укладывая их на ленте. Бесконечность. Бесконечность.
— Их только двое, — произнес вдруг мертвый юный голос.
Мальчик стоял в проеме двери.
Профессор выключил перфоратор и в наступившей оглушительной тишине спокойно спросил:
— Как ты сюда попал, малыш?
Мальчик узнал его. С прибором в руке сделал шаг вперед.
— Я… — сказал он. Грохоча коваными подошвами, в освободившийся проход вошли пятеро стражников в блестящих комбинезонах и встали вдоль стен.
— Ах, вот что, — сказал профессор. — Ты с ними?
— Они со мной! — отчаянно крикнул мальчик.
— Это он? — спросил офицер отрывисто.
— Да. Подождите, — повелительно проговорил мальчик и, словно танцуя в бумажных грудах, решительно и беззвучно пошел к профессору. — Я сначала сам.
Профессор улыбнулся и стал стаскивать пластиковый наряд. Через полминуты он остался в мятых брюках и свитере, протершемся на локтях. Теперь он выглядел так же нелепо, как мальчик в своей рубашке.
— Что тебе понадобилось здесь? — холодно спросил мальчик. Глаза его смотрели на профессора, как на яму на пути.
— Рад тебя видеть, малыш, — тихо ответил профессор. — Давно ничего о тебе не знал.
Мальчик помолчал, собираясь с мыслями. Поставил на пол прибор. С мукой спросил:
— Зачем ты здесь оказался?
— Мама наша заболела. Совсем заболела.
— Они арестуют тебя!
Профессор пригладил волосы.
— Зачем ты здесь? — повторил мальчик.
— Сателлит, — ответил- профессор. — Эти пауки хотят его вернуть. Боевые лазеры им, наверное, снова понадобились. Надо помешать, ты же понимаешь, — чуть улыбнулся, — нельзя упускать случай помешать паукам. Слишком редко он выпадает.
— Сателлит… — едва слышно выговорил мальчик и вдруг прижал ладонь к щеке, заслонив пол-лица. — Ой… я же не знал!
— Побыстрее! — крикнул офицер. — Смеркается.
— Они тебя арестуют!
— Что это за прибор у тебя? — мягко спросил профессор.
Мальчик помолчал и ответил:
— Гиперонный модулятор.
— Не понимаю.
— Это мой. Увидел сегодня… один свой предмет среди всего… И вспомнил наконец.
— Что вспомнил, малыш?
Мальчик вскинул на него глаза и тут же вновь опустил.
— Они тебя арестуют, — беспомощно проговорил он. — Я же не знал! Я хотел позвать на помощь!
— Какую помощь? Откуда?
— С Земли, — сказал мальчик тихо.
— Не понимаю.
— С Земли. Триста двадцать парсеков. Я там родился.
— Ах, вот как, — проговорил профессор после паузы.
Офицер нетерпеливо пошел к ним, присматриваясь к пультам и сидящему на полу, с опущенной головой, человеку в балахоне.
— Да… Ну да. Наверное, этому прибору нужна какая-то антенна?
— Инициирующий импульс. Дальше пойдет на сверхсветовой.