— Бедная женщина! — по-бабьи вздохнула Настя. — Я бы от такого мужа ушла. Или завела кого-нибудь!
— Царица Несмеяна Вторая известна в царстве как верная жена, — сказал Глаз. — Правда, однажды… — он потупился, — однажды…
— Да-а? С кем? — что может быть интереснее для женщины, чем сплетни, а тем более придворные.
— Это случилось летом в отпуске. Царица отдыхала на побережье, а охрану морской границы несли тридцать три богатыря под командованием Черномора. Больше месяца Несмеяна знакомилась с личным составом отряда, — Глаз был немножечко ханжа. — Но особенно ей понравился Черномор. У старого вояки были шарм и элегантность. Даже девки-чернавки, которые все про всех знают, никогда не слышали, чтобы Несмеяна так хохотала, как в то лето…
— А вот и мы! — крикнул волк, внезапно впрыгивая в окно.
На его спине сидела молодая, красивая женщина в ночной сорочке и золотой короне.
— Царица Несмеяна Вторая! — представил ее серый волк, затем ударился о землю и опять стал Родей Гудом.
— Мальчики! — взвизгнула царица и повисла на шее Родиона.
— Но-но! — грозно, сказала Дуся. — Это мой муж!
— А это чей муж? — царица одним взглядом оценила Дусину фигуру и тут же перенесла свое внимание на Афанасия.
— Это ничей, — Настя решила пока что не вмешиваться в события.
— Почему не в гвардии? — царственным тоном спросила Несмеяна.
— Он мудрец, ваше величество, — пояснил Родя Гуд. — Из несказочной страны.
— Такой молоденький и уже мудрец? Мудрецами становятся, когда женятся и надо кормить детей!
— Он поторопился, государыня царица, — сказал Родион. — А теперь хочет во дворец попасть, загадки разгадывать, в большой царской викторине первый приз получить!
— Поцелуй меня — и завтра ты будешь во дворце! — сказала Несмеяна Афанасию и томно закрыла глаза.
— Целуй! — шепнула Настя. — Для пользы дела.
Афанасий старательно по-братски поцеловал царицу в щеку.
— Во дворец! — скомандовала Несмеяна недовольно.
Вор-оборотень со вздохом упал на половик, превратился в серого волка и почесал задней лапой оббитый за суетный сегодняшний день бок. Царица села на него верхом и обняла за шею.
— Но-но! — взвилась Дуся. — Держите-ка его лучше за уши, ваше величество. Это будет безопаснее для вас!
— Совсем мальчишка! — двусмысленно прошептала Несмеяна, вытирая после поцелуя щеку, и добавила: — До встречи во дворце, ветреник!
Серый волк вынес ее в ночь.
Наутро гонец принес пригласительный билет на два лица.
Дворцовый комплекс царя Салтана Гвидоновича Третьего был спроектирован в ложносказочном, или, как говорили местные искусствоведы, в псевдофольклорном стиле. А поскольку выстроили его за одну ночь, дворец был сдан с большими недоделками. Но и в таком виде он производил прекрасное впечатление: стены из стандартных золотых и серебряных кирпичей, крыши дворца и башенок — малахитовые, вход и лестница — из мрамора, орнаментированного рубинами и сапфирами.
Рядом с дворцом высилась Башня из Слоновой Кости. Царь Салтан Третий собирал книги, а, чтобы не давать их знакомым царям, королям и даже собственным придворным, складывал их в Башню из Слоновой Кости, для чего в стене башни была сделана дверца, открывающаяся только в одну сторону, а именно внутрь башни. Таким образом, втолкнуть в эту дверь книгу внутрь башни можно было, а получить изнутри нельзя. Была, правда, в башне и дверь, но ключ от этой двери царь нарочно потерял. В этой-то башне был добровольно заперт, жил, хранил библиотеку и писал свои бессмертные критические произведения Костей Бессмертный.
Только одно существо, будучи сытым, находясь в тепле, но не имея свободы, может быть счастливым. Это человек. Костей Бессмертный был счастлив. Новые книги заменяли ему живой мир, еда регулярно поступала по внутренним каналам, бумага прибывала по бумагопроводу, а чернила текли из специального крана. Местные писатели на отсутствие критики не жаловались, поскольку критические статьи бывали иногда толще самого произведения.
Однако вернемся к нашим героям. Афанасий предъявил пригласительный билет волшебным воротам, и те долго читали его, шевеля досками. Затем ворота распахнулись, и молодые люди, прыгая через ямы и горы строительного мусора, добрались до крыльца. Дворцовые лакеи, жирные и ленивые, довели их до большого приемного зала.
Они остановились перед огромными дверями из полированного красного дерева, украшенного золоченой бронзой. К ним тотчас подошел герольд с жезлом в руке и с великолепными подвязками на зеленых чулках. Он хищно пошевелил огромными усами и осведомился: