– Ну что-ка, пошли? – сказал Сиволапый, гордо расправляя и так широкие плечи.
Томаш кивнул:
– Пошли.
Толпа расступилась перед Охотниками, ни единого звука не прозвучало вслед – дурная примета. Вот околица, а вот и чащоба, сквозь которую надо пройти, чтобы оказаться на тропе, что ведет в Каменный Лес.
Тропа это не простая, она в чем-то сродни обиталищу зобов, под ногами тут частенько попадаются «льдины» серого ноздреватого камня, что легко крошится и распадается на куски. Если верить сказкам, его когда-то делали люди, чтобы двигаться на каких-то дивно быстрых повозках.
Алекс в этом, откровенно говоря, сомневался.
Вот в зобов, Воинство Зла на земле и Святую Милу он веровал крепко.
– Ну что-ка, как? – спросил Сиволапый, когда деревья сомкнулись за их спинами.
– Как обычно, – отозвался Томаш. – Если ты дурить не будешь.
Здоровяк обидчиво крякнул – на прошлой своей Охоте четыре года назад он «отличился», приволок в деревню не голову, как обычно, а добрый кусок зоба, шею, одно плечо и целую руку. Посмотреть на эдакую диковину сбежалась толпа народу, а мертвец возьми, да и оживи прямо на площади перед церковью.
Счастье еще, что святое оружие не успели тогда убрать в хранилище…
Они прошагали с километр, и впереди показалась гнутая и ржавая, торчащая из земли железяка с кругом наверху, непонятно для чего изготовленная и поставленная у тропы предками. Под ноги попался первый кусок темно-серого камня, и они свернули туда, где вечером сядет невидимое за тучами солнце.
Дождь вроде бы немножко усилился, и Алекс накинул капюшон.
Пока можно, в эти места зобы не забредают.
Когда спустились в ложбину, навстречу Охотникам из зарослей выломился лось и сердито фыркнул, глядя на людей.
– Замри! – велел Томаш.
Сиволапый есть Сиволапый, может сдуру полезть вперед…
Рогатый зверь глянул на охотников подозрительно и затопал прочь, за ним побежал второй, поменьше.
– Эх, корова с теленком. – Сиволапый вздохнул и сосредоточенно поскреб в затылке. – Жаль, что мы не на охоте-ка, столько бы мяса добыли.
– Зато мы на Охоте и добудем кое-что получше, – строго заметил Алекс.
Поворот, второй, еще пара километров, и тропа делается шире, в нее «впадают» еще несколько, точно ручьи в реку. Здесь кое-где сохранились настоящие пласты серого камня, из трещин торчат пучки травы и молодые деревца.
Когда справа появилась груда ржавого металла, Алекс скинул капюшон с головы и взял оружие на изготовку.
– Тихо, – заметил Томаш, пока они осматривались.
С этого места начинаются владения зобов – существ тупых, медлительных, злобных, но чрезвычайно опасных, особенно если ты позволишь хотя бы одному подобраться вплотную, а тем более схватить себя…
Слышно было, как капли шлепают по гнутым железякам, когда-то бывшим чем-то полезным и, возможно, красивым. Каркала неподалеку ворона, а впереди, на западе, выступали из дождя очертания полуразрушенных строений, куда более высоких, чем даже церковь, не говоря уже об обычной избе.
Алекс иногда пытался представить, как все тут выглядело в далеком прошлом и каково было жить здесь, но всякий раз отступался – воображения не хватало, ведь внутри этих обиталищ нет даже очагов, и как их обогревать зимой? Оставалось только чувство сожаления по отношению к предкам, отстроившим или вырастившим Каменный Лес, а затем в один не самый прекрасный день превратившимся в зобов.
Не просто же так Дьявол сумел взять над ними власть?
– Можно начинать, – сказал Алекс, когда они выждали еще некоторое время.
Томаш кивнул:
– Да.
Он выдвинулся вперед, Сиволапый оказался чуть сзади и справа, а Алекс сместился влево и отстал на десяток шагов – проверенная десятилетиями тактика, идеально подходящая для Охоты. Когда-то, если верить рассказам стариков, отправлявшиеся в Каменный Лес порой гибли, попадали в лапы зобов, но последний раз такое случилось чуть ли не семьдесят лет назад.
Бывало, конечно, что Охотники возвращались несолоно хлебавши, но достаточно редко…
Прошли мимо сбившихся в кучу ржавых железных повозок, открылась исполинская груда развалин, где среди кусков камня блестели осколки стекла, торчали закрученные и погнутые полосы из металла. Справа, из узкого прохода между двумя строениями донеслись неровные, шлепающие шаги, чуть позже к ним добавилось бормотание.
Слов не понадобилось, они делали это далеко не в первый раз.
Алекс отступил и присел, спрятавшись за одной из железных повозок, Сиволапый метнулся еще правее и прижался к стене. Томаш отошел на несколько шагов и развернулся в ту сторону, откуда долетали звуки, предвещавшие приближение зоба.