Между тем летом 1923 года, вскоре после вступления в Социалистический союз молодежи Китая (соцсомол), Дэн стал участвовать в важных революционных делах: сначала в издании журнала «Молодежь», а с января 1924 года — нового журнала «Чигуан» («Красный свет»). Редакции и того и другого находились в крошечной четырехметровой комнате маленькой гостиницы, недалеко от площади Италии, на третьем этаже дома 17 по улице Годефруа. Здесь жил Чжоу Эньлай, в феврале 1923 года сменивший на посту секретаря Европейского отделения ССМК Чжао Шияня, уехавшего на учебу в Москву. Именно в этой комнате в один из летних дней 1923 года Дэн и Чжоу впервые встретились. Знал ли Дэн, что этому обходительному молодому человеку, одетому в застегнутый на все пуговицы помятый пиджак и чуть коротковатые брюки, будет суждено сыграть в его жизни одну из главных ролей?
Чжоу был старше Дэна на шесть с половиной лет. Он родился 5 марта 1898 года в уезде Шаньян, в окрестностях города Хуайань провинции Цзянсу в семье сельского интеллигента (шэньши). Рано лишившись родителей, он еще младенцем перешел на попечение родственников. Жил то с одним дядей в Хуайани, то с другим — в Маньчжурии. Когда же ему исполнилось 15 лет, переехал к тете в большой торговый город Тяньцзинь, расположенный в 250 ли к востоку от Пекина. Там в 1917 году окончил престижное Нанькайское училище, после чего, получив правительственную субсидию, отправился продолжать образование в одном из университетов Японии. Но вместо учебы увлекся леворадикальной, в том числе социалистической, литературой, стал читать «Новую молодежь» и в 1918 году в Токио вступил в патриотическую китайскую организацию Синь Чжун хуэй (Общество нового Китая). Так и не поступив в университет, в конце апреля 1919 года он вернулся в Тяньцзинь, где через несколько дней принял живое участие в движении «4 мая», быстро завоевав авторитет среди городской молодежи своими яркими статьями в патриотической прессе. В сентябре 1919 года вместе с девятнадцатью единомышленниками он основал в Тяньцзине тайное Общество пробуждения сознания, поставившее перед собой задачу спасения родины. Одним из членов общества стала Лю Цинъян, та самая женщина, которая через полтора года вместе с мужем даст Чжоу рекомендацию в компартию.
Несмотря на кипучую общественную деятельность, молодой патриот не оставил надежду получить высшее образование. В самом конце 1919 года ему удалось поступить на гуманитарный факультет Нанькайского университета — одного из лучших в стране. Однако через четыре месяца, в конце января 1920 года, за организацию многотысячной патриотической демонстрации учащихся Тяньцзиня, направленной против засилья в городе японского капитала, он был арестован и вслед за тем исключен из университета. Выйдя из тюрьмы летом 1920 года, Чжоу решил поехать в Европу: общественной деятельностью можно было заниматься и там, а вот надежд получить достойное образование в Китае у него уже не осталось.
Чжоу Эньлай прибыл в Марсель в середине декабря 1920 года с последней группой студентов и тут же отправился в столицу Шотландии Эдинбург, где поступил в местный университет. Но и здесь долго не задержался: революционная работа вскоре настолько захватила его, что на учебу совсем не оставалось сил. Он обосновался в Париже, стал часто ездить в Германию, Бельгию и Англию, где начал организовывать китайских студентов. В марте 1922 года в Берлине вместе с Чжан Суннянем и Лю Цинъян он сформировал Немецкое отделение КПК, куда через несколько месяцев, в ноябре, вовлек бывшего комиссара полиции провинции Юньнань, обучавшегося в Гёттингенском университете, 36-летнего Чжу Дэ — будущего знаменитого вождя Китайской Красной армии.
Даже на личную жизнь у Чжоу почти не было времени, хотя женщины, в том числе немки и француженки, не могли не заглядываться на него. Он был поразительно красив даже по европейским стандартам: высокий лоб, большие глаза-маслины под густыми бровями, статная фигура. В нем чувствовалась врожденная интеллигентность, сочетавшаяся с бесспорным талантом вождя. Общительный и живой, он умел руководить людьми и в то же время ладить с ними, мог убеждать собеседника и имел склонность к компромиссам. Всех знавших его он поражал дружелюбным отношением, вежливостью и умением располагать к себе. Его манеры были артистичны, а взгляд внимателен и слегка ироничен. В общем, поведение Чжоу и его внешний вид как нельзя лучше соответствовали его имени Эньлай, что означает Пришедший с добром.
Рассказывали, правда, что в Гёттингене в 1923 году у него была мимолетная связь с 27-летней горничной пансионата, где он останавливался. Сам Чжоу не любил вспоминать об этом. Может быть, испытывал угрызения совести, а может, просто забыл о случившемся. Как бы то ни было, но в 1924 году эта женщина, Кунигунда Штауфенбиль, родила от него сына. Чжоу не видел мальчика, да и вряд ли слышал о его рождении: к тому времени он жил в Париже и уже ничем, кроме политики и коммунизма, не интересовался. Кунигунда же вскоре вышла замуж за какого-то каменщика, и сын Чжоу — его звали Куно — воспитывался в семье отчима. Судьба мальчика сложилась трагически, впрочем, как и всех немецких ребят его поколения: в 1943 году его призвали в армию, и 4 февраля 1945 года Куно Штауфенбиль погиб в Восточной Пруссии, «сохраняя верность фюреру и народу» (так говорилось в извещении о его гибели). Перед уходом на фронт он, правда, успел жениться, и 15 октября 1944 года у него родился сын, которого его жена Кёте Финдайзен назвала Куно-Вильфрид. У внука же Чжоу в свою очередь в конце 1960-х годов родились две дочери: Симона и Анита. До объединения Германии они жили в ГДР98.