Каплей, переполнившей чашу народного недовольства, стало решение правительства в мае 1911 года национализировать (то есть по сути дела передать в руки бюрократического капитала) строительство так называемых Хугуанских железных дорог, которые должны были связать провинции Гуандун, Хубэй и Сычуань. Деньги, необходимые для национализации, Цины предполагали получить у иностранцев, подписав 20 мая договор о займе в шесть миллионов фунтов стерлингов с четырьмя зарубежными банковскими корпорациями. В качестве компенсации этим корпорациям передавался подряд на постройку самих дорог. В результате множество мелких китайских вкладчиков, вложивших деньги в строительство, прогорели. В ответ в Сычуани и других южных провинциях началось широкое патриотическое движение. Повсеместно стали создаваться ассоциации по защите железных дорог, в которые вступили тысячи людей. В Сычуани во главе движения встал известный либерал Пу Тяньцзюнь. Протестующие писали петиции правительству, бойкотировали иностранные товары, проводили митинги и забастовки. Губернатор провинции Чжао Эрфэн бросил против них войска, что привело в начале сентября 1911 года к кровопролитию. После этого сычуаньское отделение Объединенного союза подняло вооруженное восстание28. Очевидец рассказывает: «Общества защиты прав народа на железные дороги росли как грибы. Повсеместно ходили слухи о поимке Чжао Эрфэна… и Дуань Фана [министра по делам строительства железной дороги Чэнду — Ханькоу]. Кто-то говорил, что их казнили… В эти бурные дни мы, учащиеся, не могли больше зубрить древнюю классику с ее безжизненной лексикой. Почти все время мы обсуждали волновавшие нас события, а наш учитель делал вид, что не замечает этого»29.
Автору этих воспоминаний, будущему боевому товарищу Дэн Сяопина — Не Жунчжэню, было в то время 12 лет и, конечно, его ощущения отличались от чувств семилетнего Дэна. Вряд ли Дэн даже знал о том, что творилось в городских и уездных центрах. Ни в Пайфане, ни в Ванси никто не восставал. Правда, его отец не мог усидеть на месте и, отправившись в уездный центр, принял участие в протестном движении. Как и многие образованные люди того времени, он пришел к выводу: «Раз это общество не имеет пристойного вида, пусть уж наступает революция!»30 Очень скоро, однако, он вернулся домой и о начавшемся в провинции восстании ни с кем из домочадцев не говорил. Он вообще не отличался словоохотливостью. Да и кто бы стал его слушать? Жена и дочь были аполитичными, а сын — малолетним. К тому же всем было не до того: в 1911 году мамаша Дань родила Вэньмину второго сына. Его назвали Сяньсю (Обогнавший ученого).
Но вскоре Пайфан и Ванси, как и всю страну, потрясла новость, которая не оставила в стороне никого. 10 октября 1911 года, после того как цинское правительство перебросило в Сычуань на подавление восстания часть войск из города Учана (провинция Хубэй, Центральный Китай), там в свою очередь произошел мятеж. На этот раз взбунтовались армейские части и к утру следующего дня овладели Учаном. Вслед за тем восстание покатилось по стране как снежный ком. В Китае началась настоящая революция и через месяц власть Цинов оказалась свергнута в пятнадцати из восемнадцати провинций империи. В Сычуани во главе правительства на какое-то время встал популярный вождь движения в защиту железных дорог Пу Тяньцзюнь. Однако вскоре он вынужден был уйти в отставку, власть перешла к военным и политическая жизнь в Сычуани начала резко милитаризироваться31.