Ирина слушала, прислонившись плечом к притолоке. Высказавшись, Завьялов вновь уперся в телевизор. Андрей Иванович чувствовал, что он оглушен, раздавлен услышанным. «Как же тесен мир, — пронеслось в его голове, — как хорошо, что он меня не запомнил! Что же это получается? Он меня проклял?! Может быть, от этого все у меня так сложилось! Да нет, бред какой-то. Готический роман, гофманиана. Надо оставаться на позициях реализма». Обо всем этом хотелось поразмышлять, долго и серьезно, и как можно скорее, что-то в этой истории все-таки имелось эдакое, удивительное, что ли, но подумать и сформулировать что именно, пока не представлялось возможным — давила обстановка, тесть, заплаканная Ирка у притолоки, шумел телевизор. Петрович переключил канал. Какой-то умник напористо доказывал с экрана, что жители Петербурга — это особые люди, не похожие, например, на москвичей, по существу — особая нация. «Мне представляется возможным и даже необходимым, — неслось из телевизора, — поставить вопрос о нахождении нации петербуржцев в составе Российской Федерации. Речь идет вообще о северо-западе России — территории, сопоставимой по размеру с Финляндией». «Опять кто-то хочет отделиться, — подумал Мирошкин, — опять… А почему опять? Ах да! Старик из Термополя».
Андрею Ивановичу вспомнилось, как они возвращались в этом году в Москву. Вагон был отравлен тараканами, брезгливая Ирка спала все две ночи, пока ехали, замотав голову платком. Сосед у них был один — пожилой, крупный, с большими седыми усами. Он внимательно смотрел, как в Термополе Андрей вносил в купе коробки — их было восемь: фирменное завьяловское варенье, дешевые термопольские фрукты и овощи… А еще два больших арбуза — ведь те, что привозят в Москву, есть нельзя. Их, говорят, для цвета накачивают ртутью. Так Ирка говорила. Мирошкин с ней не спорил, хотя и не понимал, зачем накачивать чем-то арбузы, которые при продаже все равно не нарезают? А вот цены на них в Москве и правда кусаются… Когда поезд тронулся, старик, окинув взглядом коробки, пустился в рассуждения о том, что Термопольский край-де кормит всю Россию, а сам не имеет ничего, а виновата в этом Москва, и все зло от нее. «Все у нас Москва хотела вывезти, — горячился термопольский патриот, — даже нашего слона хотела забрать. А он самый большой в мире». Имелся в виду скелет доисторического южного слона, занимавший самый просторный зал Термопольского краеведческого музея. «И вообще Термополь — родина слонов», — хотел было сострить Мирошкин, но воздержался — старик и так не мог остановиться. «Ну, погодите, погодите, — грозил он то ли Мирошкиным, то ли еще кому-то, — вот скоро подрастут у нас наши казачата, новое поколение, и тогда мы хлеба Москве не дадим! А попытаетесь давить — вообще отделимся. Как чеченцы…»
Ох, Термополь, Термополь! Город, в котором летом 97-го года рухнули последние надежды Завьяловых и Мирошкиных.
Переезд Завьяловых с «Тульской» в «Отрадное» лишил дядю Колю возможности звонить сестре и требовать денег. Свой новый номер телефона Татьяна Кирилловна брату не сообщила и попросила Ирину также не делать этого. Та согласилась и таким образом приняла на себя с мужем обязанность почти ежедневно общаться с дядей, который грозил, просил, ругался, оскорблял. Теперь он требовал уже тринадцать тысяч долларов. Судя по всему, Омельченко передал ему содержание переговоров в милиции, и Коростелев сразу помножил сумму, полагавшуюся ему по мнению участкового, вдвое. «Психологическая атака» продолжалась месяц. Иногда дядя уставал, и тогда звонила его жена — тетя Света, лишь однажды пообщавшись с которой, Мирошкин сделал вывод: «Редкая сука». Тетя Света видимо решила внести разлад в ряды противника и, попав тогда на Андрея, начала беседу елейным тоном: