Юлія не дала договорити цю фразу.
— Не бійся, — сказала вона, — ніяких прикрих несподіванок з нашого боку тебе не чекає. Взагалі не думаю, що тепер ми зустрінемося з кимось із групи. А харгілонам ти не потрібний, хіба почав би мене боронити. Але я не наполягаю. Лише відведи мене туди.
Сергій розсміявся.
— Якраз від них я тобі захист забезпечу — боронитиму, наче лев. А ти натомість захищатимеш мене від своїх схиблених друзів. Згода? Якщо Валерій десь по дорозі нарвався на них, вони також прийдуть до Хмарочоса.
Несподівано Юлія щось згадала. Обличчя її ще більше зблідло, вона спідлоба подивилася на нього.
— А де Гайдукевич? — запитала вона. — Що з ним?
— Сидить в Ущелині, — відповів Сергій. — Без сторонньої допомоги не вилізе.
— Він живий?
Вона запитала це коротко і голос її здригнувся.
— Гадаю, живий, — сказав Сергій, знизавши плечима.
— Ти скинув його туди?
— А що мені залишалося? — здивувався він. — Не треба було ножем вимахувати.
— Він мене захищав, — тепер Юлія дивилася на нього вороже і з неприязню. — І ти навіть не подивився, що з ним?
— Ні, — сказав Сергій. — Я також захищав. Друга, якого втягнув у цю халепу. Ну і себе, звичайно. Нічого з ним не станеться. Туди не раз падали. І всіх витягали. Тим більше Олег ваш, очевидно, вже відсидівся, поки ми билися там. Ходи.
Він простягнув руку. Вона не подала своєї. Озирнулася назад і рушила за ним. Двотисячний рік давно почав свій відлік. Помаленьку, кульгаючи, майже навпомацки, він просувався коридорами у напрямку тепер уже Серця Диявола. Юлія йшла позаду, тримаючись за його руку, боком, майже задки. Ліхтар на її касці продовжував світити, кидаючи відблиски часом і наперед, коли вона оберталася до Сергія. Увесь час дівчина дивилася назад, стискаючи вільною рукою пістолет, очікуючи нападу з тилу, постійно гальмуючи їх просування, мимоволі передаючи йому свою нервозність.
XXXI
Кремезний чоловік у плямистій куртці поступово з’їжджав усе глибше в розщілину. Ліва нога Гайдукевича була неприродно зігнута, плямиста штанина роздерта і з неї стирчав білий уламок кістки. Нижче усе змокло від крові. Він змушений був відпустити одну руку, якою впирався у стіну розщілини, і від цього програв ще кілька сантиметрів. Поламана нога за щось зачепилася, з його грудей вирвався крик. Нарешті рука його дісталася розстібнутої кишені. Тремтячі пальці міцно стискали жовту коробочку, намагаючись не впустити її до безодні.
Здавалося, його широка фігура у цьому місці, нарешті, міцно застопорилася. Розкривши коробочку, він вишпортав з гнізда в куточку шприц-тюбик з написом «промедол». Гніздо розраховувалося на два таких, але перший, на той час вже використаний, лежав десь глибоко на дні, якщо воно взагалі існувало. Впираючись одним ліктем у виступ, він розкрутив шприц-тюбик, вивільнивши голку, і засадив її у стегно власної ноги просто через тканину, кілька разів стиснувши при цьому балончик. Несподівано лікоть його зірвався з виступу, і тіло посунулося ще на кілька сантиметрів. Аптечка вислизнула з пальців і, стукаючись об стіни, полетіла вниз. Він так і не зміг уловити, де заглух отой останній стукіт маленької коробочки.
XXXII
Вона прокинулася о восьмій годині: не було після чого відсипатися. Традиційного святкування Нового року не відбулося, хоч це і був такий визначний рік. Так уже сталося. Усі попередні нові роки Інна Сергіївна Тализіна зустрічала у власній квартирі, з гостями або без них. Але обов’язково з чоловіком. Це було найбільше сімейне свято. Про цей Новий рік обидва їхні хлопчики почали говорити ще два місяці тому. Уявляли, як це буде. А за тиждень розпочалася підготовка — разом з батьком у комірчині, обладнаній під маленьку майстерню, щось творили. Це мав бути сюрприз. А демонстрація відбулася без Валерія, який мав скористатися нагодою заробити копійку. Це було вкрай потрібно, але в останні години вона все ж пошкодувала, що погодилася на це. Не все на світі міряється на гроші. Перед Новим роком на годину забігли сестра з чоловіком, а потім вони залишилися утрьох. А за п’ять хвилин Андрійко, старший, якому Валерій доручив виконати таку важливу місію, приніс ящичок з пластмаси та фанери, який під’єднав штекером до телевізора і за допомогою подовжувача увімкнув до нього шнур від гірлянди, що висіла на ялинці. Світіння вогників відразу стало слабким, і вони вимкнули верхнє світло. І ось — Новий рік. Двотисячний. Кожен новий удар годинника супроводжувався яскравим спалахом вогнів на ялинці.