Экстренное совещание в офисе пахло тревогой и свежим кофе, слишком крепким, чтобы скрыть усталость. Уитмер, сжав губы, спросил:
– Как лучше поступить?
Пирс ответил без колебаний, голос его прозвучал, как стук молотка:
– Продажу нужно завершить в срок. Ждать собрания – смертельно опасно. Как только согласишься один раз, следующая остановка – ежегодное собрание, а там акционеры могут похоронить сделку окончательно.
Слова ударили по лицу Уитмера холодным ветром. Тень сомнений легла на его черты. Он повернулся к Сергею Платонову, словно ища поддержку.
– Что думаете вы?
– Поддерживаю мистера Пирса. Нужно идти вперёд, – прозвучал ответ.
В комнате стало ещё тише. Уитмер и сам прекрасно понимал, где правда. Но правда эта пахла серой и гарью, обещала клеймо руководителя, пренебрегающего акционерами. А такое клеймо трудно отмыть, даже если деньги уже на счету.
***
Но тут вспомнился ещё один козырь. Сделка по приобретению нового бренда шла гладко, словно смазанный механизм. Всё можно было обернуть в блестящую упаковку: назвать это не упрямством, а решительным шагом в будущее. Да, будут крики, обвинения, но недолго. Через пару месяцев тот же Уитмер сможет позировать на обложке деловых журналов как "новый Джобс".
Эта мысль осветила его лицо. Он кивнул и поставил подпись под главным контрактом продажи "Harbor Lobster". Случилось это всего за неделю до назначенного собрания.
***
Заголовки посыпались, как весенний дождь:
"Harbor Lobster продан за 2,1 миллиарда долларов, несмотря на протест акционеров…"
Прошло всего десять минут после официального объявления, а новостные ленты уже пестрели статьями. Среди них одна особенно выделялась, как яркая вспышка на ночном небе:
"Кто бы мог подумать, что лобстеры умеют показывать средний палец?"
Фраза знакомая, словно старый пароль. Она означала одно: началась Хлебная война.
Акула уже всё подготовила – собрание, аргументы, союзников. Но компания плюнула ей в лицо и пошла вперёд.
Вопрос теперь был один: смирится ли хищник с этим плевком? Или острые зубы сомкнутся на тех, кто осмелился бросить вызов?
Глава 11
29-е число выдалось шумным, как раскалённый рынок в час пик. Газетные полосы пестрели заголовками, от которых в ушах звенело: "Кто бы мог подумать, что у лобстеров тоже есть средний палец?" – кричала жирная строка, словно насмешка, разлетавшаяся эхом по редакциям и офисам.
За неделю до назначенного внеочередного собрания, которого так настойчиво требовал Декс Слейтер, компания Epicura дерзко протолкнула сделку по продаже "Harbor Lobster". Мольбы акционеров подождать ещё семь дней были отброшены, будто шелуха на ветру. Критика обрушилась лавиной: в голосах журналистов, в строчках аналитиков слышалось одно – автократические замашки Уитмера проявились во всей красе.
В комнате, пропахшей свежей типографской краской и остывшим кофе, один из управляющих фондом Shark Capital, глядя на газету с кривой усмешкой, пробормотал:
– Общественное мнение теперь на нашей стороне.
Рядом послышался глухой шаг, и воздух словно похолодел. В дверях появился тот, кого звали Великой Белой Акулой. Декс Слейтер посмотрел прямо в глаза подчинённому.
– Конечно, – произнёс он без тени сомнений.
Эти два слова резанули, как сталь. Лицо управляющего невольно дрогнуло: ситуация скатывалась к единственному исходу – выборам совета директоров. Но мысль об этом отзывалась горечью.
– Это обойдётся слишком дорого, – осторожно заметил он.
Выборы всегда пожирают деньги без меры. Проверка кандидатов, бесконечные бумаги для регуляторов, гонорары юристам, рекламные кампании, исследования, организация доверительного голосования – только на юридические услуги легко уйдёт десяток миллионов. А ведь уже было выложено двести миллионов на покупку пяти процентов акций. Сколько ещё придётся сжечь в огне этой войны?
– Это потребует колоссальных затрат, – повторил он, но голос прозвучал тише.
Слейтер ответил ледяной усмешкой, от которой пробежал холодок по коже:
– В инвестициях неважно, сколько платишь в начале. Важно, сколько получаешь на выходе.
– Но ведь добыча наполовину уже изъедена, – не выдержал управляющий. – Недвижимость "Harbor Lobster" ушла, остался один лишь "Toscana Garden". Стоит ли удваивать ставку, когда прибыль урезана?
Слейтер медленно развернул газету, показывая заголовки, что кричали в унисон.
– С таким фоном отступать? Смеёшься?