Такое предложение звучало не как поддержка, а как сомнение. Половинчатая мера означала одно – при жёстком выборе предпочтут тех, кто внушал больше доверия. И этот "кредит доверия" был явно у Акулы.
Толпа мелких инвесторов и вовсе шумела восторженно:
– Так они же обещают нового "Чипотле", а?
– Ну скажи, разве не выглядит их сторона убедительнее?
– Да они же даже "Офис Депо" развернули, подняв бренд на сто сорок процентов за один год!
Телевизионные передачи снова и снова муссировали их опыт, словно натужно били в один барабан. Каждый повтор оседал в умах, превращаясь в догму.
Лица команды Goldman мрачнели, словно покрывались копотью.
– Какая же наглость, – процедил Джефф сквозь зубы. – На всю страну называли ставку безумной, а теперь заявляют, что именно они и есть идеальная команда для её реализации.
– Наглость и есть. Просто вырвали чужую идею и присвоили!
Ропот гудел в комнате, пока глаза не обратились к одному человеку.
– Разве не обидно? Всё ведь с твоей подачи началось, а теперь они это продают, как своё.
Ответ прозвучал спокойно, будто с лёгкой усмешкой:
– По сути, Слейтер ничего и не нарушил. Он признал, что идея принадлежит Уитмеру.
– Но всё равно!..
– Существует старая поговорка: "Если цена одинакова – выбирают ту юбку, что красивее."
И именно так поступила Акула.
Ставка была поднята высоко – новый бренд представляли как "Apple ресторанного мира". В ответ прозвучало то же самое, слово в слово. Но к этим словам Акула добавил собственный блеск – безупречную репутацию реструктуризатора.
И что выберут акционеры? Уставшую "Эпикуру", два года прозябавшую в убытках и продавшую флагманский бренд, или же Shark Capital – тех, кто с одинаковым хладнокровием вытаскивал десятки компаний из трясины?
– Что же делать? Как ответим? – спросил Джефф, ведя заседание вместо отсутствующих Пирса и Уитмера, занятых уговорами крупных держателей акций.
– Заплатим им той же монетой, – прозвучало спокойно.
– В каком смысле?
– Придёт момент. Надо только дождаться.
Слова ещё не успели остыть в воздухе, а вечер уже принёс весть, пахнущую свежим порохом.
"Toscano Garden Revival"
Акула выбросил в массы отчёт. Тот самый, которого так ждали.
От Shark Capital вышел отчет с громким заголовком "Спасение Toscana Garden" – тем самым, что уже когда-то звучал в прошлом.
Главный удар пришёлся на сердце Epicura – флагманскую сеть Toscana Garden. Текст был выстроен так, чтобы нанести удар не только по самой компании, но и по Уитмеру с советом директоров: дескать, неспособные управлять даже этим брендом, они загубят и будущее – Chipotle, и Panera Bread, и всё остальное, к чему прикоснутся.
Документ вызвал настоящий переполох. Телевизионные сатирики не упустили случая: вечерние шоу взорвались шутками.
"И снова в новостях Toscana Garden. Помните этих ребят? Да, удивительно, но они до сих пор не вымерли!" – ехидно бросил один ведущий, и зал разразился смехом.
Другой, с театральным пафосом, объявил: "А теперь – звезда вечера! Toscana Garden, кладбище итальянской кухни!"
Но это было только начало.
"Shark Capital обвиняет Toscana Garden в том, что паста у них разварена и чересчур резиновая… Это вообще новость?!" – хохотал комик, театрально швыряя сценарий в сторону и глядя прямо в камеру. – "Срочное сообщение! Небо голубое, а политики всегда врут!"
Публика заходилась в аплодисментах, смеясь до слёз.
В действительности, кухня Toscana Garden не была настолько ужасной, чтобы заслужить подобное унижение. Всё держалось на уровне "средненько": блюда не поражали вкусом, но и не отталкивали. В девяностые такое качество ещё прокатывало, но в 2014 году, когда рынок питания взлетел по планке качества, посредственность смотрелась жалко и нелепо.
Дальше в ход пошёл сам текст отчёта.
"Wall Street раздаёт советы, от которых Гордону Рамзи стало бы дурно, – декламировал ведущий, смакуя каждое слово. – "Салаты следует слегка заправлять, а дополнительный соус предлагать отдельно, в бутылочках. Но в Epicura умудряются выливать в три-четыре раза больше заправки прямо с самого начала"."
Он сделал паузу, поднял брови – и зал снова рванулся в хохоте.
"Паста в Toscana Garden варится без соли. Официальное объяснение – забота о долговечности кастрюль. Хотя любой поиск в Google подскажет: соль добавляют в первую очередь. Как крупнейшая сеть итальянских ресторанов может не знать элементарного?"
Никакой особой находчивости не требовалось – достаточно было просто зачитывать строчки отчёта. Каждая абсурдность звучала как готовая шутка.