Тишина в зале становилась вязкой, как густой сироп. Листы бумаг перестали шелестеть, даже лёгкий скрип стула под тяжестью тел стих. Пирс поднял взгляд, долго всматриваясь в лицо собеседника, словно выискивал там хоть тень колебания. Но в конце концов произнёс хрипловато:
– Говори.
Сергей позволил себе еле заметную усмешку и медленно окинул взглядом собравшихся. Стратег кампании, Уитмер, сам Пирс, Джефф, Крис, Добби – все замерли, уставившись на него, будто сцена превратилась в театр, где ждали единственного актёра.
И тогда прозвучало:
– Используем "бомбу замедленного действия".
Воздух словно застыл, затвердел. Мгновение назад оживлённые взгляды сменились растерянностью. Словно кто-то распахнул окно и впустил резкий зимний сквозняк.
Этим термином называли тщательно скрытую правду, которую Уитмер всеми силами пытался замести под ковёр: настоящую причину продажи "Харбор Лобстер". За громкими формулировками о "стратегических изменениях" скрывалось куда более неприятное – отказ от бренда из-за того, что его основная клиентура, афроамериканцы, сочтена малоприбыльной.
– Что ты…, – начал было Уитмер, но слова застряли в горле.
Сергей говорил спокойно, почти мягко, и от этого его фразы звучали ещё острее:
– Подобные вещи не закапывают и не передают другим. Если оставить эту мину, она рванёт позже и заденет всех.
Мысль была прозрачной: лучше контролируемый взрыв сейчас, чем разрушительная детонация в будущем. Если "Акула" или кто-то ещё решит копнуть глубже, всплывшая правда ударит в самое сердце, да ещё и выставит виновным того, кто оказался рядом. В мире хедж-фондов мстить – правило, а не исключение. Ударишь – получишь ответ. Промолчишь – тебя сочтут слабым.
В зале запахло холодным потом и озоном, как перед грозой. И стало ясно: Сергей предлагал рискованный, но единственный способ обезвредить скрытую угрозу – самому поджечь фитиль. Ситуация требовала решительного шага, и решение оказалось сродни удару по двум мишеням одним выстрелом. Самый безопасный способ справиться с бомбой – не прятать её в темном углу, не перекладывать на чужие плечи, а самому взорвать и стереть с лица земли, не оставив ни малейшей тени угрозы.
В зале пахло перегретым пластиком от ламп и терпким кофе из пластиковых стаканчиков. Голоса стихли, будто в комнате разом выключили электричество. Прямой взгляд Сергея Платонова в упор врезался в лицо Уитмера, и слова прозвучали глухо, но твёрдо:
– Если уж взрывать, то самим и в тот момент, который выгоден нам. А этот момент настал. Подорвём мину замедленного действия. И….
Пауза растянулась, словно кто-то вытянул время, заставив сердце заледенеть.
– Используем взрыв в свою пользу.
***
За двадцать пять дней до собрания акционеров начался настоящий шквал дел. Стопки бумаг росли, как снежные сугробы после метели. С утра до позднего вечера – переговоры, расчёты, звонки. Теперь всё крутилось вокруг операции по разминированию.
Уговорить коллег оказалось задачей изматывающей, но в конце концов решение приняли. Иного исхода и быть не могло – сама логика диктовала этот шаг. Оставалось только воплотить его в сжатые сроки.
Раннее утро началось с видеоконференции с маркетинговой командой. Экран мигал зелёными и синими рамками, за которыми скрывались усталые лица, запах дешёвого табака и слабый гул голосов просачивались сквозь динамики. Для инвестиционного банка участие в рекламных кампаниях было делом редким, но здесь речь шла о борьбе за контроль над "Эпикура".
– Ставка делается на шумовой маркетинг, – прозвучало из динамиков.
Идея заключалась в том, чтобы намеренно разбудить общественное возмущение, поднять бурю споров и тем самым привлечь внимание к бренду.
– Работать будем по схеме, похожей на случай с "Тоскана Гарден".
Кто-то воскликнул "А!" – словно в голове щёлкнуло колесико замка. Несколько кивков подтвердили понимание. Скандал с безлимитным хлебом в "Тоскана Гарден" тогда прокатился по Уолл-стрит и захлестнул всю страну. В разгар шумихи на рынок вывели новое меню с бесконечными бутербродами, и в одночасье любопытство толпы превратилось в рекордные продажи.
– Общественное негодование рождает мемы, картинки, шутки, которые расходятся по соцсетям, – разъяснили на встрече. – Это же бесплатная реклама, и к тому же куда мощнее любой оплаченной.