– Тогда не пора ли пробить эту историю через другие каналы?
Слова прозвучали мягко, но в них сквозила сталь. Запах холодного стекла и жжёного кофе, треск осколков под сапогом – всё слилось в один гулкий аккорд. Настоящая буря только набирала силу.
В кабинете на втором этаже, за холодной прозрачной стеной, сидел Декс Слейтер, Великая Белая Акула. Его пальцы тихо постукивали по лакированной поверхности стола: "тук-тук-тук". Каждый удар отзывался в ушах сотрудников, будто тяжёлый метроном, отмеряющий время до грядущего суда.
Аналитик, переминаясь с ноги на ногу, наконец выдохнул:
– Странно одно…. Все мои контакты в "Голдмане" повторяют почти одно и то же.
Слова прозвучали так, словно даже сам он не верил в услышанное. В воздухе запахло скепсисом и нервным потом. Возникла мысль: не сам ли Пирс запускает эти слухи, расплетая сети намеренно? Цель оставалась туманной, но нить казалась слишком ценной, чтобы рвать её сразу.
Слейтер не стал осаживать подчинённого. Хриплый голос разрезал тишину:
– Хорошо. Копай глубже. Иногда жемчуг скрывается в грязи.
Даже обрывочные слухи могли оказаться осколками чего-то большего. Считать их пустотой – роскошь, которую нельзя было себе позволить.
PM осторожно подал голос:
– Что дальше? Попробовать переговоры?
Под "переговорами" подразумевалась сделка: разделить места в совете с Уитмером. Но ничья в такой битве была равна поражению. Белая Акула не допускал компромисса, где вкус крови подменялся пресной водой.
В кабинете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь жужжанием кондиционера и редким скрипом стула.
– Как продвигается проверка сделки с "Гавань Лобстер"? – голос Слейтера прозвучал глухо, но твёрдо.
Запах морской соли будто ожил в памяти – слишком уж странно выглядела та продажа. Слишком поспешно, слишком нелепо.
– Пока особых результатов нет. Но разве продажа не пошла на приобретение?
– Даже так, не кажется ли странным время?
– Время?..
– Да. Если хотели средства для покупки бренда – зачем спешить до собрания? Логичнее было дождаться голосования. Но они торопились. Это значит, у них была причина рискнуть. Причина, которую мы ещё не нашли.
Инстинкты шептали Слейтеру: разгадка кроется именно здесь.
Снова прозвучал сухой перестук пальцев по столешнице. Затем приказ:
– Узнайте, когда начались переговоры о покупке "Дабл Крэб Хаус".
– Точную дату?
– Нет. Очерёдность.
– Очерёдность?
– Что было первым – продажа или приобретение? Если Уитмер говорит правду, покупка должна предшествовать продаже. Но если наоборот… это уже доказательство.
В этот момент Слейтер заметил, как один из аналитиков замялся, словно держал что-то за щекой.
– Что ещё?
– Ну… пришло странное письмо.
– Письмо?
– Да, сейчас покажу.
Экран планшета ожил мягким светом, и вскоре перед всеми высветился текст электронного письма – анонимного, резкого, адресованного на официальный ящик "Шарк Кэпитал". В электронной почте, пришедшей на официальный ящик, содержалось нечто совершенно неожиданное. Прикреплённый файл оказался копией исследования, заказанного "Эпикурой" в одной из частных аналитических фирм.
– Документ анонимный, достоверность под вопросом…, – голос аналитика дрожал, будто в нём боролись осторожность и азарт.
Слейтер, Великая Белая Акула, развернул отчёт и погрузился в чтение. Листы, испещрённые цифрами и диаграммами, шуршали под пальцами, будто предвещая бурю. Глаза его становились всё шире с каждой строкой.
– Исследование поведения чёрных потребителей? – голос прорезал тишину, как лезвие.
Документ целиком был посвящён только этой аудитории: структура расходов домашних хозяйств, частота посещений ресторанов в кварталах с преимущественно чернокожим населением, тонкости повседневного потребления. Никаких других групп – словно весь мир сузился до одного сегмента.
В воздухе будто запахло озоном – интуиция Слейтера включилась, как сигнал тревоги. На последних заседаниях по управлению рисками всё чаще всплывала тема дискриминации и грядущих проверок. Гражданские движения усиливались, рынки дрожали. И тут – отчёт, вырванный словно из сердца проблемы.
"Неужели "Эпикура" решила отступить от чёрных клиентов?" – мысль била в висок.
Если так, пазл складывался: таинственная продажа "Гавань Лобстер", скрытность, отсутствие внятных комментариев. И всё это на фоне движения за права, когда любая тень дискриминации превращалась в ураган.
Если догадка верна – последствия будут сокрушительными. Стоило лишь вытащить это наружу, и доверие к Уитмеру рухнет, словно карточный домик.