***
Зал пресс-конференции дышал ожиданием. Яркий свет софитов обжигал глаза, вспышки фотоаппаратов рвали воздух ослепительными молниями. Когда Уитмер появился на сцене, в зале пронёсся гул, похожий на рокот прибоя. Он шагал к микрофону уверенно, словно отмеряя каждое движение, и его лакированные туфли гулко стучали по сцене.
– Ходили слухи о скрытых мотивах в сделке с "Harbor Lobster". Хочу прояснить: это абсолютная выдумка. Решение о продаже было стратегическим, оно позволило привлечь средства для приобретения сети "Double Crab House".
Голос его звучал твёрдо, с металлическими нотами. Первым ударом он отбросил обвинения Shark Capital в коррупции. Продажа "Harbor Lobster" предстала в его устах как тщательно выверенный шаг к новому приобретению.
Далее речь плавно перетекла в объяснение самой сделки.
– В ресторанной индустрии стремительно поднимается новый тренд – формат fast casual, подобный "Chipotle Burrito".
Сравнение оказалось сильным. Он рассказывал о феномене "Chipotle": как цена акций подскочила со скромных 88 долларов до пятисот всего за пять лет. В воздухе витал запах перемен, сладковатый и тревожный, словно озон перед грозой.
На репетиции его голос дрожал, а сейчас он говорил уверенно, почти вдохновенно.
– Это не краткосрочная мода, а тектонический сдвиг на рынке. Потребительские предпочтения меняются в корне. Поэтому "Эпикура" меняет курс: от семейных ресторанов – к fast casual. В рамках этой стратегии мы приобрели "Double Crab House".
Здесь находилась суть всего выступления. "Стратегия кузена Chipotle". Лозунг: новая сеть – носитель того же "ДНК", что и легендарный буррито-гигант, а значит, нас ждёт схожий путь.
Но в самый важный момент голос Уитмера будто налетел на невидимую стену. Он вдохновенно описывал чужие успехи, но осторожно, с заметной робостью говорил о будущем "Эпикуры". Так, будто ставил ногу на тормоз именно там, где требовалось давить на газ.
И всё же по сценарию так и должно было случиться. Этот провал был учтён заранее.
Внезапно в глубине зала поднялась рука. Шёпот прокатился по рядам, словно ветер в поле.
– Вопросы будут после выступления, – вежливо заметил модератор.
Но рука не опустилась. И это была не просто рука. Поднял её Декс Слейтер – сам Акула, главный противник Уитмера в этой битве за доверие акционеров.
Зал загудел, как улей, в который бросили камень. Удивления не возникло – его появление было заранее подстроено. Слух о новой сделке был намеренно "слит" в нужное время, чтобы Акула, почуявший кровь, сам пришёл на приманку.
– Передайте ему микрофон, – спокойно сказал Уитмер.
И зал словно взорвался. Ведь нет зрелища притягательнее, чем пламя костра. А ещё увлекательнее – схватка на глазах у публики.
– Fast casual – занятный тренд. Но не слишком ли самонадеянно утверждать, что предпочтения потребителей изменились навсегда, основываясь лишь на год-два успеха?
Удар был точным. Но последовал неожиданный ответ:
– Вы абсолютно правы.
Ни капли сопротивления. Согласие прозвучало мгновенно, так, как и было задумано. На лице Акулы мелькнула тень замешательства. Он словно споткнулся на ровном месте. Секунда тишины в зале показалась вечностью. И в эту паузу Уитмер шагнул вперёд.
– Да, никто не может гарантировать будущее. Возможно, это мимолётная волна. Но, возможно, перед нами революция, сравнимая по масштабу с появлением смартфона. Именно в это мы верим и именно под эту идею выстраиваем стратегию.
Его слова раскатились по залу, как гром, оставив после себя тишину, густую и звенящую, словно перед аплодисментами. Как и было задумано, появление Акулы оказалось ловким ударом по нервам публики. Подобно тому, как пламя разгорается от внезапного порыва ветра, так и Уитмер под натиском оппонента словно обрёл второе дыхание – голос его зазвучал громче, увереннее, с резонансом, отдававшимся в каждом углу зала.
– Значит, вы распродали ключевые активы, опираясь на столь шаткие доводы? – прищурился Акула, восстанавливая самообладание и вновь бросаясь в атаку.
Но Уитмер не дрогнул.
– Доводы…. Если так рассуждать, разве компании, что ныряют в OTT-стриминг, виртуальную реальность или искусственный интеллект, имеют неоспоримые доказательства? Разве у них есть твёрдые гарантии? Нет. Они делают шаги навстречу будущему, ожидая сдвига парадигмы. Наш путь ничем не отличается.
Ответ прозвучал как выстрел, и Акула не смог сразу парировать. И неудивительно: каждый его выпад был предугадан, каждое слово просчитано, словно шахматная партия, где один игрок знает ходы наперёд. В то время как противнику приходилось импровизировать на ходу, реагировать – медленно, с задержкой.