Он разложил лист на столе и начал излагать задумку. Линии и цифры ожили под его пальцем, как будто он проводил не по бумаге, а по натянутой струне. Не прошло и минуты, как суровое неодобрение в глазах руководителя растворилось, уступив место холодному расчету.
В другом конце офиса, среди приглушённого гула клавиатур и едва слышного жужжания кондиционеров, сидел человек с лицом, потемневшим от злости. Брент. Его противник в конкурсе.
— Какой позор…, — горькая мысль обожгла мозг, будто глоток дешёвой водки после виски.
Смирение — вот всё, что осталось. Победитель определялся количеством голосов клиентов. Проблема в том, что судья — давний союзник Пирса. Тот не упустит случая намекнуть на "правильный" исход.
— Это не честная игра! — губы едва шевельнулись, сдерживая крик.
Если бы Пирс не носил гордый титул MD, Брент выкрикнул бы это ему в лицо. Назвал бы всё договорняком, плюнул бы в глаза. Но что может пешка против фигуры такого уровня? Обвинение прозвучало бы как смехотворный вызов богу.
— А он даже не подумает сыграть на моей стороне! — Брент сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Все попытки склонить чашу весов обернулись пеплом. Переводы в отделы, заманчивые зарплаты, проекты, обещающие славу и премии, — всё уходило в трубу.
— Чёрт бы побрал этого Пирса! Завалил всё к чёртовой матери!
В этот момент в дверь, тихо скрипнув, вошёл Носорог. Перед этим он ушёл в ярости, словно разъярённый бык, но вернулся… напевая. Тонкая, едва слышная мелодия прокралась в комнату, как сквозняк. В её ритме брякнула слабая надежда. Значит, у босса появился план.
— Окончательный вариант.
— Вот оно.
— Принеси.
Брент схватил папку с финальным вариантом тизера. Бумага пахла типографской краской, едва уловимо отдавая металлом от скрепок. Он вошёл в кабинет Носорога.
Флип-флип!
Страницы перелетали одна за другой под его тяжелыми пальцами. Бумага трещала, словно сухая кора. Носорог уже знал текст почти наизусть — каждую строку, каждый пункт, он лично выстраивал этот список, как кирпичи в стене. Брент лишь придал форме плоть.
Строго говоря, правила это запрещали: список должен был составить младший сотрудник. Но MD — это порода, что гнёт нормы, как тонкую проволоку, если результат того стоит.
— Хм. Здесь всё чисто.
Широкая улыбка раздвинула лицо Носорога, как трещина в камне.
— У тебя одна задача".
И когда надежда Брента уже успела набрать силу, как огонь в очаге, прозвучала фраза, от которой пламя тут же погасло.
— Пусть победит новый наём.
В комнате стало тихо. Только где-то вдалеке, за перегородками, щёлкали клавиши, как дятлы в осеннем лесу.
Глава 11
Директива звучала как приговор: новичок обязан победить. А значит, Бренту надлежит проиграть. Иными словами — "стань беспомощным болваном, который не способен обыграть вчерашнего стажёра".
— Почему? Не можешь этого сделать?
Тишина натянулась, словно тонкая струна. Брент лишь сжал челюсти так, что скрипнули зубы. Подрагивающие уголки губ выдавали злость, глухую и обидную. Носорог цокнул языком, пряча раздражение за каменной маской.
"Думал, он из тех, кто просто исполняет приказы…. А он, похоже, умеет думать".
Мысли, как тяжелые свинцовые шарики, катились в голове. Если этот упрямец пойдет навстречу, полагаясь на себя, то забудет об указаниях и сыграет по-своему. А это значит — всё коту под хвост.
Следовало объяснить правила простыми словами, даже если от этого тянет рвотным привкусом на языке.
— Эта игра Пирса — фарс с самого начала. Победа для нас невозможна.
Правила до смешного просты: каждый готовит десять инвестиционных идей. Клиент выбирает одну — получаешь очко. Максимум — десять. У кого больше — тот и король бала.
Но клиенты — люди Пирса. Честности тут столько же, сколько свежести в тухлой рыбе.
Мы пробовали всё: переговоры, обходные пути, хитрые лазейки. Бесполезно.
— Это… правда, — выдохнул Брент, словно сдулся.
Носорог не сидел сложа руки. Переговоры с Пирсом, попытка протолкнуть привилегии новичку — всё тщетно. Игру отменить нельзя. Судью сменить нельзя. Новичка переманить нельзя.
— Значит, остаётся одно, — Носорог ухмыльнулся, и в уголках глаз прорезались хищные складки. — Мы меняем игровое поле.
Брент нахмурился, брови сошлись в тёмный мыс. Загадка вместо ответа. Носорог шумно втянул воздух, словно готовился к долгому разговору.