— Я не напортачила, придя? — в такси голос её звучал мягко, но с лёгкой тревогой. Взгляды в офисе, наверное, еще стоят у неё перед глазами, как сверкающие линзы.
— Нет, просто в департаменте не все ко мне дышат ровно. Не бери в голову.
— Значит, нужно быть осторожнее?
— Наоборот. Твоё присутствие — огромный плюс. Когда рядом красавица, многие парни становятся шелковыми.
— Кстати, хорошо провела время с семьёй?
С каждым днём разговоры становились теплее. Прямо отца она не назвала, но намеков было достаточно: семья у Рэйчел — не из простых. Вчера упоминала, что встречалась с отцом и братом.
— Сколько времени прошло с тех пор, как ты их видела?
— Месяц, наверное…. Брат улетел в командировку.
— Где он живёт?
— В основном в Вирджинии.
— Наверное, переживали? Всё-таки первая встреча после того, как ты вышла на работу….
О том, на что делается ставка сейчас, Рэйчел слышала немало. Но вопрос — сколько она пропустила мимо ушей?
— Да, волновались….
И всё? Ни "Как тебе новая работа?", ни "Есть ли кто-то особенный среди коллег?"
— Вообще-то, если честно….
— Мы приехали.
Чёрт. Поток оборвался. Ничего, нельзя торопить. Слишком прямые вопросы только вызовут настороженность.
— Любишь корейскую кухню?
Сам-то сейчас любил вообще любую. Потом шок от возвращения к нормальной жизни сойдёт на нет и опять буду ковырять, но сейчас….
— Конечно! Обожаю барбекю!
В глазах блеснула жадность до сочного мяса, но сегодня не получится — план уже расписан.
— Нам ведь потом возвращаться. Запах жареного мяса будет слишком явным.
— Правда… Но я не знаю много других блюд.
— Тогда бибимбап и паджон? — мгновенно назвал вариант.
Готовился, по сети лазил, вспоминал, что пробовал в прошлый раз, и всё такое.
Улыбка вспыхнула на её лице ярче неоновой вывески. Отлично. Нашлось местечко без грилей — чтобы не искушать её плотоядные инстинкты.
Заказ приняли. Вокруг тянулись ароматы кунжутного масла, поджаренного теста, чуть горьковатого кимчи. На фоне тихо потрескивали сковороды, слышались голоса на корейском, будто из соседнего мира. Антураж был идеальный.
— Неожиданно. Впервые слышу, что ты захотел корейской еды, — сказала она, играя палочками.
— Недавно был Чусок. А времени отметить — ни крошки.
— Чусок?
— Ты не знаешь? Это корейский День благодарения.
А вот так звучит куда лучше. Как не отметить такой праздник, так сказать. Нам русским с этим повезло прямо в национальном характере, отмечать любые праздники…. А тут прямо в тему всё. Думает запросто так её к корейцам вёл. Мы с ней ещё и седьмое ноября встертим….
До Дня благодарения оставалось всего несколько недель. Того самого, что празднуется здесь. В этот день предстояло встретиться с её отцом — в огромном особняке, где живёт настоящая принцесса. А к этому её как-то надо подвести. Все наши праздники уже прошли, что хоть как-то ассоциируются с этим днём. Пришлось импровизировать.
— У Кореи тоже есть День благодарения?
— Наверное, у всех народов есть аналог такого праздника. У корейцев, это один из главных праздников. На Чхусок семьи готовят горы блюд, а у нас всегда смешивали гарниры в большую миску бибимба́па. Наверное, поэтому именно сейчас меня так тянет к этому вкусу. У нас, у русских, например, Яблочный спас, но он уже прошёл. — Последнее добавил с грустной извиняющейся улыбкой.
Мысль кольнула неожиданно остро: сирота без семьи, тоскующий по шумным встречам и праздничным запахам. А сколько все эти корейские слова учил…. На что только не пойдёшь ради денег.
— Вот твой бибимбап и паджон.
На фото из сети вроде походили. Еду принесли быстро. Пар поднимался ленивыми клубами, неся терпкий аромат кунжутного масла и остроту перца. Рэйчел смотрела на миску так, будто перед ней лежал ребус, а не еда. Ложку она так и не подняла, лишь наблюдала за движениями рук, напротив.
— Ты хорошо переносишь острое?
— Могу есть халапеньо без проблем….
И это она называет острое… м-да.
— Тогда добавь гочуджан, вот так.
В миску легла щедрая ложка густого красного соуса, блеснула капля масла, и всё это зазвучало мягким хрустом при перемешивании. Рэйчел повторила движение, но её осторожные касания едва затронули овощи — словно боялась нарушить их порядок.
— Давай помогу.
Повёл себя прямо как специалист. И дело тут уже святое, женщина рядом, в грязь лицом ударить никак нельзя!