Ника открыла дверь и включила свет. Последний раз она спала в этой спальне зимой перед тем, как познакомилась с Ари Шварцем, когда она вернулась из Стэнфорда, чтобы провести Рождество с Попаем. Но в последний раз она считала эту спальню своей, когда ей было двенадцать лет, перед тем как уехать учиться в школу «Афинян, - и комната осталась такой же, как и тогда. Пастельно-розовые стены, обклеенные постерами бой-бэндов; занавески из разноцветного стеклянного бисера; гирлянды, обвивающие богато украшенное кованое из кованого железа аккуратно застеленной односпальной кровати; книжный шкаф, забитый романами для подростков, фиолетовая лампа «лава» и CD-плеер; а также её письменный стол со старым и пожелтевшим компьютером Dell, который она выпросила у Папи (хотя она и сказала ему, что он нужен ей для набора школьных докладов, на самом деле она хотела его, чтобы общаться с друзьями в AOL Instant Messenger).
- Странно, — пробормотала Ника про себя, впитывая все это взглядом. Может, прошло всего пятнадцать лет с тех пор, как она в последний раз называла эту комнату своей, но казалось, что прошла целая вечность. Она подошла к книжному шкафу и пробежала глазами по корешкам романов. Она вытащила «Братство путешествующих штанов. - Эта книга была одной из её любимых, и она провела много приятных часов, читая её при свете фонарика до поздней ночи. Она пролистала страницы, поднося их к носу, чтобы вдохнуть запах пожелтевшей бумаги. Положив книгу на место, она подошла к шкафу.
Полки были забиты игрушками, но её заинтересовала задняя стенка. Она напоминала исписанную граффити дверь туалетной кабинки в общественном туалете в неблагополучном районе города. Здесь, нацарапанные цветными карандашами и фломастерами, были дурацкие школьные шутки, карикатурные наброски персонажей и существ из «Гарри Поттера, - беспорядочные размышления и списки. Один из таких списков содержал имена парней, которые учились с ней в одном классе. Она составила рейтинг их симпатичности. Дэниел Филлипс, конечно же, заним первое место.
Она не могла поверить, что раньше затаскивала сюда стул из-за парты, закрывала дверь и часами утешалась в этом маленьком пространстве, оставаясь наедине со своими мыслями. Дети действительно странные…
Ника нахмурилась. По правой стороне задней стены тянулась чёрная щель. Из любопытства она засунула пальцы в щель и потянула. Стена со скрипом открылась на скрытых петлях, словно дверь.
Обнажив секретный проход.
- Что за…? — пробормотала она. Когда она была ребёнком, этой фальшивой стены здесь не было.
Или всё-таки была? — задалась она вопросом. Может, она просто никогда об этом не знала?
Сразу за входом в тесный проход, на невысокой полке, стояла красная свеча в керамическом подсвечнике и старая коробка безопасных спичек Swan Vestas.
Она зажгла спичку о наждачную полоску и прикоснулась ею к фитилю свечи. Узкие и крутые ступени извивались вниз, уходя в темноту. Они были отделаны тем же красным деревом, что и панели, украшавшие стены стольких комнат в доме. Там даже был поручень с искусно вырезанными балясинами.
Ника начала спускаться, голова её кипела от вопросов. Самые насущные из них были: Куда это ведёт? И:Что я там найду?
Она не была до конца уверена, что хочет знать, что там найдёт… но понимала, что не может просто вернуться в гостевую комнату. С этим секретным проходом на уме заснуть было бы невозможно.
Завтра утром можно спросить об этом Попая. В конце концов, это его дом, а то, что ты делаешь, — это шпионство, а шпионов никто не любит…
И никому не нравится обнаруживать тайный проход, ведущий в свою старую спальню.
Спускаясь вниз, Ника пыталась понять, за какими стенами дома она, возможно, проходит, но понятия не имела. Она уже потеряла ориентацию.
А затем панели из красного дерева сменились камнем и раствором, и лестница закончилась не у другой фальшивой стены, а у каменной арки.
Держа свечу перед собой — мерцающее пламя едва сдерживало тьму — она пошла вперёд.
Она оказалась в комнате с низким потолком, заваленной… всякой всячиной. Прямо перед ней стояла какая-то большая витрина, из тех, что можно увидеть в музее. А прямо рядом с ней —
Она вздрогнула от испуга, прежде чем поняла, что то, что ей показалось человеком, на самом деле было манекеном. Он был одет как солдат: в зеленую форму, чёрные сапоги, пояс, утяжелённый патронташами, и шлем с чем-то, похожим на пулевое отверстие у макушки. Над правым карманом рубашки желтыми буквами было написано «US ARMY.