Эрнест стоял в центре с взглядом Де Ниро из фильма «Ты со мной разговариваешь?, - с сигаретой, свисающей с губ, и рукой на рукоятке пистолета калибра .22 в кобуре. Унтер-офицер, командующий взводом, пуэрториканец по имени Марио Меркадо, которого они называли «Крыса Шесть, - с сигарой в зубах улыбался, а в правой руке держал немецкий «Люгер. - Когда он подходил достаточно близко, чтобы вступить в бой, он предпочитал использовать дробовик четвёртого калибра, висевший на ремне через плечо. В замкнутом пространстве туннеля он просто вырывал барабанные перепонки, но дробь не промахивалась мимо цели даже в кромешной тьме. Старший сержант Рики Линн, рыжеволосый парень из Миннесоты, прищуривал один глаз, целясь своим револьвером 38-го калибра в камеру. Он был оснащён глушителем, который удваивал длину ствола и затруднял быстрое извлечение оружия. Именно поэтому револьвер никогда не покидал его руки — левой. Он рассуждал так: если «Чарли» опередит его и отрежет руку ножом, у него всё равно останется здоровая рука, которой он сможет писать, вытирать задницу и заниматься другими делами. На голову выше остальных возвышался рядовой первого класса Сэм Льюис, прозванный «Свинья. - Это был чернокожий парень ростом шесть футов четыре дюйма из Кентукки, который в школьной футбольной команде играл на позиции защитника. Он был пулеметчиком взвода, и огромный M-60 лежал на его мускулистой шее, словно плечевое ярмо. В туннелях он был бесполезен, но это не имело значения, потому что «Свинья» был слишком крупным, чтобы вообще в них поместиться. Его роль заключалась просто в том, чтобы нести караульную службу у входа, спускать вниз припасы или вытаскивать раненого «крысу.
Наконец, там был старший рядовой 4-го класса Дик Гамильтон, который надел для этого случая свою любимую кожаную ковбойскую шляпу «Стетсон. - Широкие поля шляпы затеняли большую часть его лица, но его длинные светлые усы в форме руля велосипеда было невозможно не заметить. Он был техасцем, которого Эрнест прозвал «Ковбоем. - В правой руке он держал старинный «Кольт Писмейкер, - купленный у пилота санитарного вертолета за двадцать баксов, потому что его героем был Джон Уэйн; в другой — запасной карманный пистолет «Беретта» калибра .25, который он носил в кобуре на лодыжке. На фотографии не было видно трофейного АК-47, который он иногда спускал в туннель, чтобы сбить с толку «Чарли.
Хотя каждый из «туннельных крыс» за время службы стал для Эрнеста как брат, самые длительные и крепкие узы связывали его с «Ковбоем. - Они оба прибыли во Вьетнам одним и тем же рейсом авиакомпании «Филиппины Эйрлайнс, - и полетели на одном вертолете к своей небольшой патрульной базе на севере провинции Тайнинь. Ковбой и пять других «новичков» на борту вели себя спокойно и сдержанно, словно быстрый и низкий полет над джунглями на другом конце света не представлял для них ничего особенного. Но Эрнест крепко вцепился в сиденье; он ненавидел высоту. После приземления они побежали, сгорбившись под тяжестью рюкзаков и под вращающимися лопастями вертолета, к командному пункту роты.
Сержант, излучавший впечатляющую ауру авторитета для парня всего двадцати двух лет, сказал: - Добро пожаловать во Вьетнам, парни. Я сержант Литтл, ваш сержант взвода. Вы находитесь на базе огневой поддержки «Сваг» в зоне боевых действий под названием «Военная зона C. - Враг использует те джунгли, что там, вдали, для проникновения в Южный Вьетнам из Камбоджи. - Он направил свой автомат М-16 на север, на изумрудно-зеленую растительность, простирающуюся до самого горизонта. - Здесь мы весь день патрулируем, а всю ночь устраиваем засады, чтобы поймать этих коммунистических ублюдков. Так что, если вам не терпится убивать коммунистов, вы попали в нужное место, и мы чертовски рады свежей крови. Если вы ещё не знаете, вы в роте «А, - 2-м батальоне, 27-м пехотном полку. Нас называют «Волчьи гончие.
Ковбою и Эрнесту приказали провести свою первую ночь во Вьетнаме на наблюдательном посту, неся вахту у колючей проволоки. Как только стемнело, они перебрались через защитный вал базы, проползли по узкому рву, простирающемуся на пятьдесят футов до первой стены из колючей проволоки, проползли под ней, а затем продолжили путь вдоль рва, пока не добрались до небольшого окопа. Как и было велено, они проверили ее на наличие змей и скорпионов, прежде чем устроиться на ночь. Их задача была проста: держать глаза и уши начеку и сообщать по радио обо всем подозрительном.