Такие встречи не ограничивались только американскими солдатами. Северовьетнамская армия и Вьетконг также сообщали о своих наблюдениях «Нгуой Рунг. - Сообщений было достаточно, чтобы заинтересовать одного из северовьетнамских генералов, который одобрил экспедицию в Центральное нагорье с целью поймать одно из этих существ. Хотя экспедиция оказалась безуспешной, профессор из Ханойского университета вернулся с слепком следа, который в передней части был шире человеческого, но слишком велик, чтобы принадлежать обезьяне. Это открытие вызвало научную дискуссию в академических кругах страны — от антропологов до криптозоологов, — и с течением времени были организованы другие экспедиции. Они не принесли никаких доказательств существования Нгуой Рунг, лишь новые свидетельства очевидцев, которые варьировались от достоверных до фантастических. В конце концов интерес к загадочной обезьяне пошел на убыль.
Лана слышала о Нгуой Рунг еще до того, как переехала во Вьетнам из Калифорнии в 2010 году. Ее сфера интересов — морфология млекопитающих, и она всегда интересовалась криптидами. Это было всего лишь хобби, но она не была из тех, кто сразу отвергает возможность существования неуловимого существа где-то в дикой природе только потому, что его существование ещё не подтверждено наукой. Многие хорошо известные сегодня виды животных когда-то были всего лишь анекдотическими историями, отвергаемыми научным сообществом. Волосатый, устрашающий гигант из африканских джунглей: горилла. Гибрид осла и зебры в Конго: окапи. Ядовитое млекопитающее в Австралии с лапами выдры, хвостом бобра и клювом утки, откладывающее яйца: утконос. Позднее были открыты комодский дракон, гигантская панда, гигантский кальмар и рыба-весло, и это лишь некоторые из них — все они были знаменитыми криптидами, пока не перестали ими быть.
Лана была убеждена, что тенденция, при которой мифы становятся реальностью в животном мире, будет продолжаться. Сегодня открывается больше новых видов, чем когда-либо с момента начала научной классификации в середине XVIII века, что побудило натуралистов назвать XXI век «новой эпохой открытий. - За последние два десятилетия были классифицированы сотни видов млекопитающих, в том числе множество сумчатых и приматов.
Именно поэтому Лана всегда сохраняла открытое отношение, когда узнавала о наблюдениях ранее неизвестных и необычных существ, даже если об этом писали в бульварных журналах. Именно поэтому она без колебаний полетела на прошлой неделе в Бин-Дуронг, чтобы из первых уст услышать рассказ мальчика, утверждавшего, что на него напал Нгуой Рунг. Статья из двух абзацев, которую она прочитала в Hanoi Times, была скудна на подробности, поэтому она не была уверена, чего ожидать, когда встретилась с мальчиком в больнице в Тху Дау Моте; мир криптидов кишел спекулянтами и мистификаторами. Но травмы мальчика — несколько трещин в ребрах, перелом запястья и вывих ключицы — были реальными, и он казался искренним.
Он рассказал Лане, что они с сестрой были в джунглях к северу от своей деревни, когда на них напал Нгуой Рунг, а затем унес его сестру. Лана расспрашивала его в течение получаса, но не смогла найти в его рассказе никаких несоответствий. Однако то, что не давало ей покоя во время обратного полета в Ханой — и что побудило её организовать импровизированную экспедицию в джунгли, где, как утверждалось, произошло нападение, — это причина, по которой дети вообще отважились зайти так глубоко в джунгли. Мальчик рассказал ей, что взрослые из деревни послали их оставить сахар, соль и другие ритуальные подношения для Нгуой Рунг. И если это оказалось правдой, то это означало, что существование этих существ не было просто плодом воображения одного ребенка.
Им поклонялась целая деревня.
Старик наконец заговорил: - Чего вы здесь хотите? - Его голос был хриплым и слабым.
Лана сказала: - Мальчик из этой деревни утверждает, что на него и его сестру напал Нгуой Рунг. Я поговорила с ним. Он рассказал мне, что нападавший походил на обезьяну, но не был обезьяной. Он сказал, что тот был величиной с человека, а во Вьетнаме не известно ни одного примата таких размеров.