Эрнест отпил глоток пива прямо из бутылки. Это было то, что он пил во время войны, то, что все солдаты тогда называли «тигриной мочой. - На вкус оно было точно таким, каким он его запомнил.
За соседним столиком два пьяных американских ветерана болтали о том, как здорово снова оказаться во Вьетнаме. К тому времени, как Эрнест заказал вторую бутылку пива, они уже вспоминали о своём участии в Тетском наступлении 1968 года. Эрнест до сих пор мог в мельчайших деталях вспомнить, как проснулся посреди ночи в день вьетнамского лунного Нового года и понял, что происходит нечто грандиозное. Генералы и старшие командиры, возможно, и догадывались, насколько масштабно это событие, но рядовым, таким как он, просто приказали седлать лошадей и выдвигаться.
Как он вскоре узнал, Вьетконг и Северо-вьетнамская армия нанесли внезапные удары по Сайгону и другим городам на юге страны. Масштаб наступления потряс высшее руководство в Вашингтоне, которое полагало, что война идет успешно. Благодаря превосходству в огневой мощи и мобильности американцы и Армия Республики Вьетнама (АРВН) выигрывали почти каждое столкновение с войсками Вьетконга и Северо-вьетнамской армии с момента своей первой крупной победы в долине Иа-Дранг в 1965 году. В то время как одни генералы Северного Вьетнама хотели провести партизанскую операцию, чтобы подорвать решимость США, другие предпочитали организовать крупное наступление, которое, по их мнению, сплотило бы южновьетнамцев вокруг коммунистической идеи и вызвало бы всеобщее восстание против правительства Сайгона: отсюда и название «Тетское наступление. - Однако американская разведка подозревала, что в период праздников будут нанесены удары, поэтому они не были застигнуты врасплох, и основная часть боевых действий фактически завершилась в течение нескольких дней.
Американские войска планировали нанести ответный удар силами примерно в 200 000 человек, чтобы воспользоваться разгромом противника, и если бы они это сделали, война могла бы закончиться совсем по-другому. Но кто-то в Белом доме при администрации Джонсона слил этот план прессе. Когда эта информация стала достоянием общественности, американская общественность, уже настороженная растущими масштабами войны и числом жертв, пришла к выводу, что правительство лжет ей о сокрушительной победе на поле боя и что дополнительные войска на самом деле нужны для того, чтобы оправиться от катастрофического поражения. Это стало психологическим переломным моментом в жизни нации, предвещавшим начало конца войны.
Менее чем через месяц президент Джонсон объявил, что не будет баллотироваться на второй срок. Спустя три года, в 1972 году, последние американские войска покинули страну. А ещё через три года, в апреле 1975 года, Сайгон пал перед северянами.
В том же году Эрнест познакомился с Нити. Ему было двадцать восемь лет, он жил на верхнем этаже многофункционального здания в центре Сан-Франциско и работал в семейной типографии. За последние несколько лет он перепробовал полдюжины разных должностей, в том числе помощника вице-президентов по маркетингу, продажам и бухгалтерии. Никто не воспринимал его всерьёз; он был просто сыном босса, знакомящимся с работой изнутри, чтобы однажды возглавить компанию. Именно этого хотел бы отец Эрнеста, хотя самому Эрнесту это было не по душе. Тогда он ещё не знал, чем займётся в будущем, но это точно не было ношением костюма и галстука каждый день.
В любом случае он был молод, здоров и наслаждался жизнью; у него было достаточно времени, чтобы во всем разобраться. В отличие от многих других ветеранов, ему удалось оставить войну в прошлом, хотя иногда его все еще преследовали кошмары. Разговор с сержантом, у которого не было конечностей; комната, заваленная разбросанными костями, которые ему приходилось собирать в скелеты, чтобы останки можно было отправить семьям; тёмные, бесконечные туннели, в которых он всегда просыпался как раз перед тем, как срабатывала мина-ловушка, или в которых он слышал, как Ковбой зовёт его, умоляя о помощи. Но в целом у него всё было в порядке. Никакого ПТСР — или того, что позже стало называться ПТСР, когда это признали расстройством.
Четвёртого июля того года Эрнест сводил девушку по имени Джози смотреть фейерверк в парке «Голден-Гейт. - В какой-то момент он подошёл к киоску, чтобы купить им «Пепси» и пакетик лакрицы. В очереди перед ним стояла Нити в большой соломенной шляпе, ярком богемном платье и с кучей бус на шее. Первое впечатление Эрнеста было таким: она казалась суетливой и неряшливой, но красивой, и он сразу же влюбился в неё. Он спросил её, нравится ли ей фейерверк, и с этого завязал непринуждённую беседу. Она была вежлива, но дала понять, что не заинтересована в нём. Когда она вышла из буфета с двумя напитками, он решил, что она уже занята.