И на этом всё. Он не видел её целых пять долгих лет. До тех пор, пока она не появилась у его порога несколько дней назад, больше чем когда-либо напоминая свою покойную мать…
Эрнест всё ещё погружался в эти воспоминания, когда зазвонил его телефон. Доставая его из кармана, он понял, что двое ветеранов уже расплатились и ушли.
Это был местный номер. - Эрнест Кэмпбелл слушает, — сказал он.
- «Мистер Кэмпбелл, меня зовут Фам Тханг, — сказал мужчина на беглом английском. - Менеджер из Saigon Adventure Tours упомянул, что вам нужен водитель, знакомый с провинцией Биньдуонг.
- Да, верно.
- Тогда, полагаю, я смогу вам помочь. Однако есть несколько деталей, которые я хотел бы обсудить лично. Я сейчас нахожусь возле здания Times Square. Есть ли где-нибудь поблизости место, где мы могли бы встретиться?
- Я нахожусь в заведении под названием „The Long Bar“. Оно…
- Я скоро буду там. - Он повесил трубку.
Эрнест сходил в туалет, заказал у бара третью порцию «Tiger Piss, - а затем сел за столик, который освободили ветераны. Вскоре в заведение вошел мужчина в бежевых брюках и белой рубашке-поло. У него были седые волосы и изможденное, строгое лицо. Но когда он представился Эрнесту, слегка поклонившись, его черты смягчились благодаря доброжелательной улыбке.
- Спасибо, что согласились со мной встретиться, мистер Тханг, — сказал Эрнест, когда они сели. — Но мы могли бы уладить всё по телефону…
- Могли бы, мистер Кэмпбелл. Но, учитывая характер вашей просьбы, я предположил, что вы — ветеран войны во Вьетнаме. Я прав?
- Почему моя просьба заставила вас так подумать?
— За эти годы я встречал много американских ветеранов, которые обращались с просьбами, похожими на вашу. Конечно, не с просьбой найти деревню в лесах Хо Бо. Но они были во Вьетнаме в поисках чего-то важного для них.
Эрнест нахмурился. — Например?
— Разные вещи, одни и те же вещи, — мистер Танг пожал плечами. — В основном, ответы. Война была тяжелым временем для всех, кто в ней участвовал. Мы все делали вещи, о которых сожалеем…
- Мы?
- Вы служили в 25-й пехотной дивизии или в 173-й воздушно-десантной бригаде? Или это была 82-я воздушно-десантная дивизия?
Эрнест ответил: - В 25-й — 2-й батальон, 27-й пехотный полк.
- 1-я бригада?
- Третья.
Мистер Тханг кивнул. - Я был солдатом в Национальном фронте освобождения. Я родился в провинции Биньдуонг и служил там с 1967 по 1971 год. Может, вам лучше выбрать другого водителя?
Эрнест замялся. Ему еще ни разу не доводилось сидеть за одним столом с человеком, которого он когда-то пытался убить. Однако война осталась в далеком прошлом. Он не питал вражды к тем, с кем сражался. Он сказал: - Нет, мистер Тханг, не хочу. Хотите выпить? Я угощаю.
- Нет, спасибо.
Эрнест отпил глоток пива и пристально посмотрел на собеседника. Тот говорил тихо и сдержанно и производил впечатление человека, не терпящего ерунды; из него вышел бы хороший солдат. - Вы говорили о том, что мы все делали вещи, о которых сожалеем…?
- У нас не было особого выбора, верно? И я полагаю, что большинство из нас хочет понять, почему мы поступили так, как поступили. Мы хотим иметь возможность смотреть в зеркало и видеть не только человека, который смотрит на нас сейчас, но и того, кем мы когда-то были. Мы хотим понять, кем он был, чтобы немного лучше примириться с тем, кем он является сейчас. Я выражаюсь понятно, мистер Кэмпбелл?
Совершенно понятно, подумал Эрнест. Только я здесь не для того, чтобы примириться с тем дерьмом, которое я натворил. Я уже это сделал. По крайней мере, я пытался.
Он спросил: - Вы знаете о деревне в лесу Хо Бо, которую американские солдаты стерли с лица земли?
- Во время войны в лесу Хо Бо было уничтожено много деревень. Как вы хорошо знаете, это был штаб 4-го военного округа Вьетконга и серьезная заноза в боку для американцев — до тех пор, пока в 1970 году ваши бомбардировщики B-52 не сравняли её с землёй.
- Эта деревня была снесена в мае 1969 года. В центре её росло огромное баньяновое дерево, хотя я не знаю, пережило ли бы оно пожар
Мистер Тханг несколько мгновений молчал, а потом кивнул. - Я знаю деревню, о которой вы говорите. Она называется Тан Хоа. Её восстановили в ’72 или ’73 году, и баньяновое дерево там до сих пор стоит.
Эрнест выпрямился. - Откуда вы это знаете?
- У меня есть родственники в соседней деревне, которых я иногда навещаю. Я несколько раз проезжал мимо Тан Хоа. Так что, похоже, я всё-таки смогу вам помочь, мистер Кэмпбелл.
- Прекрасно!
- Однако, — добавил он с ноткой осторожности в голосе, — я должен спросить вас, зачем вы хотите поехать в Тан Хоа. Это очень маленькая и бедная деревня. Она не принимает приезжих, если таковые вообще бывают. Я не хочу… проявить неуважение… к людям, которые там живут.