Старик не ответил.
- А что с сестрой мальчика? Она до сих пор не найдена? Кто-нибудь её искал?
Ничего.
- Что вы знаете? — настаивала Лана, сдерживая гнев из-за его уклончивости. - Почему вы посылаете детей оставлять подношения Нгуой Рунгу? Очевидно, вы должны верить…
- Нгуой Рунга не существует.
- Тогда что напало на детей?
- Вы должны уйти.
- Расскажите мне.
- Вы должны…
- Расскажите мне.
Его челюсть задрожала. Черные глаза запылали.
И тогда он рассказал ей.
Вернувшись к машине, Лана сказала: - Он не верит, что на детей напал Нгуой Рунг. Он говорит, что это был ма куи.
Карен ахнула.
Тейлор нахмурился. - Что такое ма-кви?
- Призрак, — сказала Карен, широко раскрыв глаза.
- Или дьявол, — добавила Лана.
Тейлор рассмеялся. - Ты же не веришь в эту чушь, правда, профессор? Да ладно, не говори мне, что ты веришь в эту чушь?
- Конечно, нет, Ти. - Она открыла багажник машины и вытащила их три рюкзака на грунтовую дорогу. - Собирайтесь. Здесь мы больше ничего не узнаем.
Они опрыскали друг друга репеллентом от насекомых, намазались солнцезащитным кремом и перекинули рюкзаки через плечи. Затем они отправились на север вдоль берега грязной, медленно текущей реки. План Ланы на экспедицию был прост. Они будут идти на север три дня, на четвёртый день останутся в лагере, чтобы восстановить силы, а затем вернутся в деревню. Она рассуждала так: пока река будет оставаться в поле зрения, они не смогут заблудиться, а в джунглях, где легко потерять ориентацию, это вполне реальная опасность.
Кроме того, всем животным нужна вода, и Нгуой Рунг не будет исключением. Следовательно, лучшее место, где они могут встретить одно из этих существ или, по крайней мере, найти следы его присутствия — отпечатки лап, экскременты, шерсть, зацепившаяся за кору дерева, — находилось бы вблизи реки.
Чуть раньше десяти часов они достигли места, где поле граничило с опушкой джунглей. Утро уже было жарким и душным, и все трое обильно потели. Лана бросила взгляд на жителей деревни, усердно трудящихся на рисовых полях к западу. Они оставались исключительно сосредоточенными на посадке рисовых сеянцев. Их напускное стремление не замечать Лану и студентов могло бы показаться забавным, если бы не было столь тревожным. Это был менталитет «не вижу зла, - словно они предвидели что-то плохое для этих посторонних и не хотели иметь к этому никакого отношения.
Лана знала, что ей и студентам ничего не угрожает. До этого она участвовала в бесчисленных полевых экспедициях — в основном во Вьетнаме и на Суматре, но также в Северной и Центральной Америке, когда была профессором в Калифорнийском университете в Беркли. За эти годы она извлекла много уроков, но одним из тех, которыми она всегда делилась со своими студентами (а иногда и с непосвящёнными коллегами), присоединявшимися к ней в экспедиции, было следующее: дикие звери не охотятся на тебя, даже те, которые достаточно велики, чтобы съесть тебя.
Крупные кошки — это те «страшилки, - которых боится большинство людей. Ягуары и пумы в Центральной Америке, горные львы в Северной Америке, львы и леопарды в Африке, а также тигры в Азии. Однако за всё время, что Лана проводила в походах по отдалённым лесам и джунглям, иногда по десять часов в день, она ни разу не встретила ни одного крупного кошачьего. Конечно, она видела следы их присутствия и не сомневалась, что один или два из них из любопытства следили за ней из тени. Но она не была для них естественным источником пищи, и они никогда не беспокоили её, не говоря уже о том, чтобы попытаться съесть.
Так что же случилось с двумя несчастными деревенскими ребятами? Почему именно они стали исключением из правила? Трудно сказать, не зная наверняка, что именно на них напало. Но если предположить, что это был неуловимый Нгуой Рунг, Лана решила, что они, должно быть, сделали какую-то глупость, чтобы спровоцировать это существо. Что это могло быть — кто знает? Но в общении с дикими животными очень важны уважение и здравый смысл — две черты, которыми дети не всегда обладают в достаточной мере.
Лана достала мачете из ножен на поясе и пошла впереди в джунгли.
Под деревьями было прохладнее. Они заслоняли большую часть солнца, за исключением редких лучей света, пробивавшихся сквозь густой полог, лианы и вьющиеся растения, чтобы достичь запутанной, покрытой кустарником земли. Здесь было также темно, и Лане было трудно разглядеть что-либо дальше пяти-шести метров в любом направлении. Она сняла солнцезащитные очки и зацепила их за воротник своей сафари-куртки. Вокруг её головы жужжали мухи, и вскоре, несмотря на репеллент, её начали кусать комары.