Помимо почти непрерывного жужжания цикад, в тенистом мире джунглей царила сверхъестественная тишина. Лана слышала лишь редкое карканье далекой птицы, но это было всё. Большую часть шума создавали она сама и студенты. Под их ногами хрустели поваленные деревья, шелестели пальмовые листья и ветви деревьев, ругань, когда кто-то из них спотыкался на ненадёжной почве, и тяжёлое дыхание. Всё это заставляло Лану остро осознавать, насколько современные люди не приспособлены к девственной, первозданной природе. Без припасов в рюкзаках они не продержались бы и двух недель.
Продвигались они медленно, а часы тянулись мучительно долго. Не имея тропы, по которой можно было бы идти, Лане пришлось прокладывать собственный путь сквозь густой подлесок. Она делала это на автопилоте, едва задумываясь о том, куда опускается мачете. Когда от напряжения начало гореть плечо, она переложила нож в другую руку. В какой-то момент она потеряла свою тропическую шляпу, присев, чтобы пролезть под низко висящими лианами. Когда она достала её из грязи и оглянулась, то поняла, что не видит ни Тейлора, ни Карен. Зато она слышала, как они болтают. В джунглях может и не видно далеко, но звук разносится исключительно хорошо. Это было обманчиво. Хотя по голосам студентов казалось, что они находятся всего в нескольких шагах, прошла почти целая минута, прежде чем они появились в поле зрения.
— Как у вас дела, ребята? — крикнула Лана.
— Все хорошо! — ответила Карен.
— Насекомые сводят меня с ума! — сказал Тейлор, отмахиваясь от роя насекомых, кружащих вокруг его головы.
— Им его пот нравится больше, чем мой, — заметила Карен.
Они остановились рядом с Ланой и, с тяжелым вздохом, опустились на покрытое мхом бревно.
— Сколько еще идти? — спросил Тейлор.
Лана посмотрела на наручные часы. - Я бы хотела пройти ещё пару часов.
Слышны стоны.
- Вы, ребята, справитесь, — сказала она. - Пока что вы отлично справляетесь.
В этот самый момент бабочка самого синего цвета, какой Лана когда-либо видела, присела на голову Тейлора.
- О! — воскликнула Карен. - Не шевелись!
Тейлор нахмурился. - А?
- У тебя что-то на голове.
Он выпрямился как струна. - Что это?
- Просто не шевелись. - Она достала телефон из кармана и сфотографировала его.
- Что это?
- Тебе лучше не знать…
Тейлор вскочил на ноги, провел руками по волосам и закричал.
Бабочка улетела.
Лана улыбнулась. - Всё в порядке, Ти. Она уже улетела.
Карен хохотала до слёз. Тейлор выхватил у неё из рук телефон и посмотрел на снимку, который она сделала.
- Ах ты, сволочь, — сказал он, покраснев.
- Следи за языком, — сказала Лана.
На этой ноте они возобновили путь вглубь джунглей.
Через час они наткнулись на руины покинутой деревни. Джунгли почти полностью поглотили десятки шатких бамбуковых хижин. Растения вываливались из окон и дверных проёмов, деревья пробивались сквозь щели в остатках соломенных крыш, а лианы пробирались между трещинами в фундаментах и стенах.
Воздушные корни баньяна обрамляли дверной проём хижины, расположенной прямо перед Ланой. Она заглянула внутрь. Стены были сгнившими и обрушивались из-за десятилетий муссонов и влажности. Пол, который, что любопытно, был выкопан на глубину пяти или шести футов в землю, был усыпан опавшими листьями и ветками.
— Осторожно, профессор, — сказала Карен.
— Я не пойду внутрь, — ответила Лана, отступая.
— Интересно, почему эту деревню покинули, — заметил Тейлор.
— Не думаю, что это была деревня. Возможно, это была база Северной вьетнамской армии… — Заложив руки в бока, Лана осмотрела остальные заброшенные постройки. — Знаете что, ребята? На сегодня с походов хватит. Почему бы нам не разбить здесь лагерь на ночь?
— Слава Богу! — воскликнул Тейлор, тут же выскользнув из-под тяжести своего рюкзака и бросив его на землю. А потом он начал кашлять. — Насекомое, — прохрипел он, ударив себя рукой по груди. — Просто проглотил насекомое.
— Не мог подождать до ужина? — спросила Карен. — Кстати, я умираю с голоду. Пойду соберу хвороста для костра.