Мистер Тханг заговорил с ним по-вьетнамски. Его густые брови, такие же белоснежные, как и волосы, сдвинулись вместе. Его взгляд перешел на Эрнеста, и глаза сузились. Он что-то ответил.
— Он хочет знать, почему мы здесь.
— Скажи ему, что я был одним из тех американских солдат, которые подожгли эту деревню во время войны. Скажи, что я извиняюсь за это.
Господин Тханг перевёл. Мужчина снова посмотрел на Эрнеста. На этот раз он не отвёл взгляд, когда отвечал. Эрнесту не нужно было, чтобы господин Тханг говорил ему, что это был тот же вопрос, который он задавал ранее.
Эрнест сказал: - Примерно в двух километрах к северу отсюда находился базовый лагерь Северного вьетнамской армии. Он знает об этом?
Короткий обмен репликами.
- Он хочет знать, почему вы это спрашиваете.
- Скажите ему то, что я рассказал вам, мистер Танг, о моем друге и о моем желании вернуть его останки в США.
Он услышал вздох за спиной и оглянулся через плечо. Ника и Клод стояли в нескольких ярдах от него, достаточно близко, чтобы подслушать его. Ника прижала ладонь ко рту. Он неодобрительно нахмурился, глядя на неё, прежде чем снова сосредоточиться на мистере Тханге. После того как тот перевёл, житель деревни тихо и безразлично ответил и снова принялся вырезать свой кусок дерева.
Мистер Тханг сказал: - Да, он знает о базе, но говорит, что джунгли давно поглотили дорогу, ведущую к ней.
Эрнест был разочарован, но не удивлен. Он посмотрел на наручные часы, повернулся и сказал Нике: - Сейчас 9:30. Без дороги я доберусь до базы не раньше полудня. Но если всё пойдёт хорошо, я всё равно вернусь до наступления темноты. Если нет, я договорился, чтобы мистер Тханг отвез тебя и Клода в отель в Ку Чи. Утром он вернётся сюда, чтобы забрать меня.
- В отель? — удивлённо спросила Ника. - А как же ночлег под звёздами?
- Это не так романтично, как кажется. Тебя съедят заживо — и, возможно, не насекомые.
Она нахмурилась. - Ты уверен, что хочешь идти один, папа? А если заблудишься?
- База находится рядом с рекой. Её несложно будет найти.
Клод сказал: - Если она рядом с рекой, почему бы тебе просто не переправиться на той лодке? - Он указал на реку. - Это будет быстрее, чем идти пешком через джунгли, да?
Эрнест прищурился. Ему понадобилась минута, чтобы разглядеть традиционную рыбацкую лодку, вытащенную на берег реки. Её почти полностью скрывала растительность, но, судя по всему, она была в рабочем состоянии.
- Черт возьми, — сказал он, ухмыляясь. - Ты не так уж бесполезен, как выглядишь, приятель. Мистер Тханг, не могли бы вы спросить у нашего друга, можно ли мне арендовать ту лодку на сегодняшнее послеобеденное время, если это возможно?
Мистер Тханг перевел.
- Нельзя, — ответил старый житель деревни, покачав головой.
Эрнест вытащил кошелек из заднего кармана и достал две купюры по 500 000 донгов. - Вот, — сказал он, протягивая руку. - Я вернусь через четыре часа. Максимум через пять.
Мужчина посмотрел на деньги, но не взял их.
Эрнест вытащил ещё одну купюру в 500 000, потом решил, к чёрту всё, и протянул всё, что у него было при себе: 5 000 000 донгов, что эквивалентно 200 долларам США.
- Хорошо? — спросил он, удивляясь, почему старик так колеблется; на эти деньги можно было бы прокормить всю деревню целый месяц.
Наконец здравый смысл взял верх. Мужчина схватил деньги, пренебрежительно махнул рукой в сторону лодки и вернулся к резьбе по дереву, которая, судя по всему, изображала какую-то птицу.
Вернувшись к машине мистера Тханга, Эрнест достал свой рюкзак из багажника и как раз завязывал его, когда Ника сказала: - Так, раз больше не нужно пробираться через опасные джунгли, мы теперь можем поехать с тобой, да?
Он усмехнулся. - Не думаю, Скутер.
- Да ладно, Папи! Прогулка по джунглям гораздо увлекательнее, чем целый день просиживать здесь.
- Забудь об этом.
- Да что тут такого?
Эрнест нахмурился. Полагал, что теперь это уже не было чем-то особенным.
— И не забывай, — вступил в разговор Клод, — что идея с лодкой была моей.
— Здорово! — воскликнула Ника, воспользовавшись его колебанием. — Это будет весело!
Он вздохнул. Затем он спросил мистера Танга: — Вы тоже хотите пойти?
— Нет, спасибо, мистер Кэмпбелл. Я с удовольствием подожду здесь вашего возвращения.
Бак сидел верхом на своем заглохшем мотоцикле на дороге, где джунгли уступали место полю. Через бинокль за десять долларов, - Сделано в Таиланде, - он наблюдал, как «Ниссан» остановился на обочине в облаке пыли, и четверо пассажиров вышли из машины. Бак предположил, что именно здесь и находилась система туннелей. Но потом этот богатый придурок и двое подростков сели в рыбацкую лодку и отправились на север по реке.