Ника наклонилась, чтобы заглянуть внутрь. — Я ничего не вижу. Там слишком темно.
Клод присел рядом с ней. — Может, мне залезть внутрь?
— Конечно, чемпион, — сказал Эрнест. — Может, найдёшь ещё одну свою многоножку. А ещё лучше — гнездо скорпионов. — Он обошёл бункер и углубился в густые изумрудно-зелёные джунгли. Вскоре он начал различать то, что когда-то было базовым лагерем Северного Вьетнама. Большинство построек представляли собой скелеты столбов и опорных балок. У некоторых ещё оставались обрывки стен или крыш, хотя все они просели или обрушились.
Клод и Ника шли впереди Эрнеста, полные энтузиазма и бодрости.
— Похоже, джунгли просто поглотили эту деревню, — сказала Ника с восхищением в голосе.
— Это не была деревня, — пояснил ей Эрнест. — Это была крепость, в которой базировалось несколько сотен вьетконговцев. Когда мой отряд обнаружил её, там были грузовики и мотоциклы, а также достаточное количество припасов и снаряжения, чтобы укомплектовать небольшую армию.
— А дороги были?
— Только одна, ведущая из деревни. Она была скрыта искусственным навесом из растительности, поэтому мы не могли заметить её с воздуха.
— Здесь было сражение? — спросил Клод. — Если это была важная база, вьетконговцы наверняка сопротивлялись, чтобы её удержать.
— Когда мы прибыли, здесь никого не было. Вьетконговцы ушли на патрулирование, чтобы нас разыскать…
— Жук! — воскликнула Ника.
Клод замер на месте. - На мне?
- Нет, вот там! - Она указала мимо него на бамбуковое сооружение, которое удивительно хорошо выдержало испытание временем. Внутри него стоял «Фольксваген Жук.
- Ну-ну-ну, — сказал Эрнест, когда они направились к автомобилю. - Он был здесь в шестидесятом. Тогда, заметьте, он был в гораздо лучшем состоянии.
Трудно было сказать, какого цвета была машина (хотя Эрнест помнил, что она была бежевой), так как непогода содрала краску до ржавого металлического каркаса. Мох, листья и ветки покрывали то немногое, что осталось от брезентовой крыши, а некоторые папоротники даже пустили там корни. Шины отсутствовали, так что машина стояла на убого выглядящих дисках. Круглые фары свисали из патронов на проводах. Хромированный бампер висел криво, словно тупо улыбающийся рот. Паутина покрывала приборную панель и руль, а из разрывов в сиденьях торчали набивка из поролона и металлические пружины. Эрнест не удивился бы, если бы салон служил домом для нескольких поколений крыс.
Клод заглянул в окно без стекла и сморщил нос. - Пахнет мочой.
- «Ты не собираешься пнуть колеса?, — спросила его Ника.
- Здесь нет колес.
- Тогда пни диски.
- Не думаю.
- Клод пинает колеса у машин, — объяснила она Эрнесту. - Так он определяет, хорошая машина или нет. -
- Я этого никогда не говорил, — возразил он. - Просто так делал мой отец. Это было частью его ритуала осмотра машин, ладно?
Ника закатила глаза. - Я просто дразню тебя.
Пройдя мимо ещё десятков построек, развалившихся так, что под ними стали видны бункеры, они подошли к яме размером десять на двадцать футов, выкопанной в оранжевой глинистой земле. К дну вела изношенная лестница, на которой, как ни странно, не росла растительность. Небольшой квадратный вход в систему туннелей был открыт и черный, как ночь, даже при ярком дневном свете.
- Это оно? — спросила Ника, стоя на краю ямы.
- Да, это оно, — ответил Эрнест, отпив глоток воды из фляги.
- Разве туннели не должны были быть секретными? Похоже, они специально рекламировали, где находится этот. Здесь даже есть ступени, ведущие прямо к нему.
- Эти ступени вели к костру для приготовления пищи. Яма была спрятана под плетеной циновкой и большим котлом. Мы обнаружили её только по счастливой случайности. - Он отвёл взгляд от ямы и от воспоминаний, которые, как он знал, ждали его там внизу. - Почему бы вам двоим не пойти осмотреться? — сказал он, понимая, что хочет побыть несколько минут в одиночестве. - Я немного отдохну.
- Пойдем, Клод. Может, я найду сувенир, который можно будет увезти домой.
- Нет, не найдешь, Скутер, — строго сказал ей Эрнест. - Ничего не трогай. Вокруг еще могут быть мины-ловушки.
— Ты серьёзно?
— Совершенно серьёзно. Не заходите в бункеры и ни к чему не прикасайтесь.
— Мне его жаль, — сказала Ника, пригибаясь под лианой, когда они пробирались через остатки тропической базы.
— Твоего дедушку? — спросил Клод, идя на шаг позади неё. — Почему?
- Потому что он не хочет этого делать.