Помедленнее, успокойся, — сказала она себе. Сейчас ты не сможешь до него добраться, нет. Но вспомни, что сказала Лана. Некоторые — нет, большинство — денизавры скоро уйдут на охоту и за провизией. Дождь их наверняка не остановит. И если только двое из них останутся здесь, даже трое, у тебя может появиться шанс…
Как раз в этот момент денизавр, одетый не так, как остальные, появился откуда-то прямо под уступом, на котором находилась Ника. Она видела только его спину, когда он направлялся к центру пещеры. На его плечах висело обнаженное туловище и широкий размах крыльев крупной птицы, возможно, стервятника.
Дойдя до резервуара, он поднял руку в воздух. На его кулаках, привязанные к ним нитями зрительных нервов, свисала пара глазных яблок. Он запрокинул голову назад и издал навязчивый, скорбный звук, который эхом разнесся по всей обширной пещере. Остальные Денизавры прекратили свои занятия и встали на ноги. Они либо воодушевились, либо забеспокоились и начали перешептываться и издавать другие звуки.
Денизавр в плаще из кожи грифа опустил кулак и обернулся. Его лицо было раскрашено в белый цвет, вокруг глаз — чёрным углём, а вокруг рта — красной охрой, что придавало ему вид ухмыляющейся раны.
Несмотря на варварский грим, Ника без труда узнала Джорджа.
Когда он повернул назад, по тому же пути, по которому пришёл, Ника снова прижалась к земле, на случай, если он поднимет глаза и увидит её. Она слышала, как за ним следуют остальные Денизавры, и поняла, что прямо под ней, должно быть, находится туннель, которого она не заметила. Когда последние звуки стихли, она осторожно заглянула за край уступа.
Пещера была пуста.
Беги! Беги! Беги! — сказала она себе.Беги, пока есть шанс!
Она засомневалась. А если туннель на другой стороне пещеры, тот, который, как она полагала, вел к выходу, на самом деле вел к другим туннелям и тупикам? А если туннель под ней и был выходом? Может, всё племя просто вышло на поверхность, чтобы поохотиться и собрать пропитание?
Её размышления прервал грохот барабанов. Они выбивали громкий, настойчивый ритм, который отражался эхом из туннеля под ней.
Ника была сбита с толку. Какая-то церемония? Утренний ритуал? Джордж держал в руке глазные яблоки. Чьи это были глазные яблоки? У нее в животе все скрутилось от ужаса. Клода? Попая? Она посмотрела на армейский танк. У поддельного рейнджера глазные яблоки были на месте, что она расценила как хороший знак.
Глаза принадлежали животному, вот и всё. Может быть, кролику, которого Лана Дао съела на завтрак.
В любом случае, это всё равно не имело значения, верно? Она знала, в какой туннель ей нужно идти, и не могла позволить себе терять время.
Она посмотрела вниз, на пол пещеры, расположенный на сорок футов ниже. Стена была крутой и вертикальной, но из скалы в два ряда через равные промежутки торчали бамбуковые шипы, образуя своего рода примитивную лестницу.
О боже, — подумала Ника, но приступила к делу.
Опираясь на предплечья, она осторожно перекинула нижнюю часть тела через край уступа, пока ногами не нашла ряд бамбуковых шипов. Ухватившись руками за самые верхние шипы, она выровнялась вертикально по отношению к скале. Медленно и методично, используя шипы в качестве опоры для рук и ног, она спускалась.
Примерно на полпути одна из её ног поскользнулась. Она ахнула, повиснув на руках, пока нога снова не нашла шип.
Как, чёрт возьми, Денни делает это, неся и факел, и миску с едой?
Этот бессмысленный вопрос не давал ей покоя до конца спуска, и когда её ноги наконец снова коснулись твёрдой земли, она пришла к выводу, что ему, должно быть, приходится делать два подхода: в первый раз неся миску, во второй — факел.
Отлично! Молодец, Шерлок! А теперь поспеши!
Ника помчалась через пещеру, и её наполнила эйфория, когда звуки барабанов затихли позади.
Я сделала это! У меня получится!
Когда она пробегала мимо десятифутового сталагмита, её надежда рухнула. Денизаврская женщина, до этого скрывавшаяся из виду, прислонилась к скальному образованию и кормила грудью малыша, который ранее лежал в примитивной колыбели. Её растрепанные, как у ведьмы, волосы были испещрены сединой и украшены перьями. Её глаза расширились от удивления. Она бросила малыша на землю и, подняв тревогу пронзительными воплями, бросилась в погоню.
Ника бежала быстрее и не сбавила темп, когда добежала до земляного спуска, но споткнулась, наклонившись, чтобы войти в туннель. Основную силу удара приняли на себя её предплечья и колени. Подбородок тоже ударился о землю, и по лицу прошёл острый укол боли.