Он поднял свой нож Боуи и вытер лезвие о меховые штаны существа. Кровь уже высохла и не оттиралась. Он засунул нож в ножны на поясе и стал искать «Кольт Мустанг, - найдя его под лежащим телом.
- «Так какой план, Суп? — спросил Ковбой. - Пойдём на охоту в память о старых временах?
- Мы найдём мою внучку.
- А если они что-то с ней сделали?
- Если они что-то с ней сделали, — сжато сказал он, — то они совершили очень серьёзную ошибку.
Проход продолжался на значительное расстояние, постепенно спускаясь вниз, прежде чем выйти к чему-то, чего Эрнест никогда не видел за всё своё время в качестве «туннельной крысы»: пещере, похожей на собор, настолько огромной, что, несмотря на ревущий костёр, большая часть её стен и потолка исчезала в темноте. То, что он мог разглядеть в этом тёмном пространстве, было усыпано влажными, похожими на клыки сталагмитами и сталактитами, напоминающими гигантский, голодный рот.
В центре, на выступе из камней, лежала еда, которую организм переваривал уже долго: лёгкий танк M551 «Шеридан, - корродированный, выцветший, но целый. Введённый в строй во время войны во Вьетнаме в качестве десантной боевой машины, он был разработан для безопасной высадки с парашютом в отдалённых местах — но уж точно не в карстовой воронке глубиной семьдесят футов.
— Ух ты, — сказал Ковбой, поднимаясь на локтях рядом с Эрнестом, чтобы осмотреть вид. — Не хотелось бы оказаться на месте того бедняги, который сидел за рулем, когда дно джунглей провалилось. А вот и твой старый друг из «Рейнджеров.
Эрнест увидел пьяницу — или, по крайней мере, его голову — сидящую на башне у основания 152-мм пушки танка. Рядом с ней лежала ещё одна недавно отрубленная голова. Ниже, на корпусе, раскинулось целое кладбище черепов, среди которых было как минимум два больших тигровых черепа и множество человеческих.
Пещера явно служила главным жилищем для этих существ. По полу были разбросаны шкуры животных, используемые в качестве постели, некоторые с мехом вместо одеял, а трава и листья служили подушками. Вдоль стен на крюках, сделанных из деревянных кольев и костей животных, висели охотничье оружие и ловушки. На высеченных в скале полках лежали каменные орудия труда и сосуды из шкур. В одном углу простой очаг был окружен разнообразными глиняными горшками, обугленным деревом, вертелом для жарки мяса и несколькими неглубокими ямами, выстланными камнями для выпечки.
Эрнест почувствовал, будто его перенесло на 50 000 лет назад, и не мог отрицать некоторого чувства превосходства.
Мы побывали на Луне и вернулись обратно, а эти бедные ублюдки, кем бы они ни были, так и не эволюционировали дальше палеолита.
— Где все? — спросил Ковбой.
— Посмотри вон туда, — сказал он, указывая на дальнюю стену. — Это ещё один туннель?
Эрнест выключил фонарик и засунул его за пояс брюк, освободив обе руки, чтобы держать «Кольт» и нож Боуи. Он спустился по наклонной к полу камеры, радуясь тому, что может идти, не наклоняясь. Воздух был тёплым и наполненным мускусным запахом дыма и шкур животных. Пока он пересекал огромное помещение, единственными звуками, кроме его шагов, были брызги дождя, ударяющиеся о старый резервуар, и потрескивание костра.
Пока что-то не вскрикнуло.
Эрнест опустился на одно колено и прислушался.
Больше он ничего не услышал. Но через несколько мгновений он заметил одного из гоминидов — самку, вышагивающую из густых теней за костром. Она держала на руках барахтающегося младенца. Младенец снова вскрикнул, и существо поставило его на землю, чтобы тот ползал самостоятельно.
Эрнест крался к ним, используя сталагмиты в качестве укрытия. Когда он оказался на расстоянии двух дюжин футов, он дождался, пока самка отвернется, и быстро сократил расстояние между ними. Младенец увидел его и уставился на него с любопытством. Самка начала поворачиваться. Он ударил её прикладом «Кольта» по затылку. Она пошатнулась, а затем упала на бок.
Удар должен был сбить его с ног. Однако оно пристально уставилось на него. Затем его губы оттянулись, обнажив зубы. Шипя, оно рванулось вперед, протягивая руки к его горлу.
Эрнест отскочил в сторону и во второй раз ударил его рукояткой пистолета по голове. Оно снова упало на землю, но, казалось, не пострадало.
- Боже, — сказал он, понимая, что у него чертовски толстая башка.
В следующее мгновение оно бросилось в атаку. Его скорость удивила Эрнеста, и оно врезалось ему в грудь, оттолкнув назад. Затем его зубы впились ему в лицо. Оттолкнув его рукой, в которой держал «Кольт, - он вонзил нож Боуи в нижнюю часть его челюсти. Оно застыло и задергалось, а затем перестало сопротивляться. Он опустил руку, чтобы безжизненное тело соскользнуло с шестидюймового лезвия.