Младенец начал плакать — а может, он плакал на протяжении всей этой короткой схватки. Как бы то ни было, он поднял чертовский шум.
Эрнест оторвал полоску меха от юбки гоминина и заткнул ей рот ребенку. У него покраснело лицо, глаза наполнились слезами, и он явно был недоволен, но, по крайней мере, замолчал.
— Черт возьми, — сказал Ковбой. — Тебя чуть не побила девчонка, старик.
— Спасибо, что помог.
— Я бы с удовольствием, Суп, но меня здесь на самом деле нет.
И Эрнест понял, что Ковбоя не было рядом. Пещера была пуста, кроме него самого. Он снова разговаривал сам с собой.
Он поспешил дойти до туннеля. Дойдя до него, он замер. Из скалы торчали шипы, уходящие в темноту над ним.
Куда они ведут? На смотровую площадку? Но здесь, внизу, не было хищников, от которых стоило бы остерегаться, да и он сомневался, что первобытные люди особо заботились о красивом виде.
Значит, это ещё один туннель?
Это было более вероятно, но сначала ему нужно было проверить тот, что был прямо перед ним.
Он был достаточно просторным, чтобы идти, не наклоняясь. По стенам висели факелы: одни уже догорели, другие мерцали последними язычками пламени. Зловоние дыма становилось всё резче, пока он не вышел в небольшую комнату, где тлели угли костра, давая достаточно света, чтобы он мог разглядеть дюжину фигур, лежащих на земле, многие из которых храпели.
Однако именно фигура прямо перед ним привлекла его внимание.
Скутер.
Охваченный леденящим ужасом, он опустился на колени рядом с ней, ожидая худшего.
Но её пульс был ровным и сильным.
— Скутер, — прошептал он, поглаживая её тёплую щеку. — Скутер?
Она пробормотала что-то неразборчивое.
Рядом фыркнул гоминид.
Он погладил её щеку сильнее. — Скутер! Проснись. Проснись.
Она открыла глаза. Взгляд был отстранённым, расфокусированным. — Папи?
— Тише, — сказал он ей. — Нам нужно убираться отсюда.
Гоминид, который фыркнул, теперь зашевелился и медленно приподнялся.
Эрнест не шевелился, но тот смотрел прямо на него.
Несколько долгих мгновений он не реагировал. Затем он запрокинул голову и заорал.
Остальные гоминиды проснулись. Увидев Эрнеста, они наполнили комнату какофонией возбужденных криков.
- Вставай, Скутер, — сказал он настойчиво. - Сейчас же.
Они вместе встали на ноги, но бежать было некуда. Если бы они повернулись спиной, чтобы убежать, им обоим не миновать смерти.
Гоминины выстроились в круг вокруг Эрнеста и Ники. Они, казалось, с опаской смотрели на Эрнеста, их взгляды метались между ним и существом, которое, по-видимому, было их вождем. Оно стояло перед костром — чёрный силуэт с раскрашенным лицом и устрашающим плащом из перьев.
Ударив себя в грудь, оно выкрикнуло что-то, что прозвучало как вызов.
Остальные гоминины замолчали.
- Папи…» — прошипела Скутер, и в её голосе слышался ужас.
- Оставайся на месте, — приказал он ей.
Он шагнул вперёд.
Глаза вождя — широкие и белые — оценивали Эрнеста с ног до головы. Оно бросило взгляд на нож Боуи, но проигнорировало «Кольт.
Эрнест бросил нож на землю между ними.
Гоминиды, стоявшие в стороне, ахнули и зашумели от восхищения.
Вождь наклонил голову и посмотрел на оружие сбоку, словно рептилия.
- Давай, — сказал Эрнест. - Возьми его.
Вожак явно не понимал английского, но тем не менее наклонился и поднял нож за рукоятку. Он пощупал острое лезвие пальцем и зарычал, когда порезался. Затем, с восторженным криком, он поднял оружие над головой.
Остальные зааплодировали.
Воодушевленный уверенностью, держа нож на уровне подбородка, он осторожно двинулся к Эрнесту, которого, по-видимому, считал безоружным.
Эрнест подождал, пока вожак не подошел достаточно близко, чтобы не промахнуться. Затем он поднял «Кольт, - направил ствол в центр его уродливого лба и нажал на курок.
Выстрел, усиленный в десять раз в подземном пространстве, чуть не разорвал Эрнесту барабанные перепонки. Голова вожака отлетела назад. Когда отблеск от вспышки у дула исчез, Эрнест с удовлетворением увидел, что эта гребаная тварь лежит неподвижно на спине.
Начался хаос.
Крича, как стая запаниковавших шимпанзе, существа выбежали из комнаты, обходя Эрнеста стороной, словно малейшее прикосновение означало бы мгновенную смерть.