Она неохотно послушалась. - Но ты и Клод застрянете здесь.
- Нет, не застрянем. Тот пьяница из ресторана приплыл на каноэ. - Он махнул рукой в сторону берега чуть ниже по течению. - Я видел его там, среди мангровых зарослей, когда раньше искал тебя.
Он осторожно прошел по прочному краю причала к месту, где была привязана веревка, схватил её обеими руками и, перебирая ладонями, потянул лодку к себе. Ника запрыгнула на нос. Гоминид остался на причале.
- Давай же, — сказала она, протягивая руку. - Это всего лишь лодка.
Он застонал — нерешительно и испуганно.
- Я же говорил, что не стоило его брать» — ворчал Эрнест.
- Это не оно. Это он.
- Для меня — нет.
- Давай, Денни, — сказала она. - Всё в порядке.
Все ещё стоная, существо залезло на борт и нерешительно присело на качающейся палубе.
- Помни, Скутер, — сказал он ей, когда она села, прислонившись спиной к переднему сиденью. - Если услышишь одного из них, перережь верёвку. Обо мне не беспокойся.
Она подтянула колени к груди и обняла их. - Только поспеши вернуться.
Глава 24
ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
- Где ты, приятель?
Белый кроссовок Reebok Клода, а также его вывернутый наизнанку окровавленный носок лежали на земле под папоротниками. Но самого француза нигде не было видно. Похоже, он все-таки решил вернуться в деревню пешком — на одной ноге, что было бы непросто. На самом деле, в шторм, без костылей, это было бы чертовски сложно.
- Эрни?
Защищая глаза от ливня ладонью, Эрнест поднял взгляд. Клод находился на высоте двадцати футов над ним на дереве, сидя верхом на одной из самых высоких ветвей, способных выдержать его вес.
— Для тебя я по-прежнему «Эрнест, — крикнул тот вниз. — Какого черта ты там делаешь?
— Я подумал, что здесь я буду в большей безопасности, чем внизу, если они придут меня искать.
Он спустился со своего гнезда, и из-за травмированной ноги это был медленный и осторожный процесс.
Когда он добрался до самой нижней ветки, Эрнест помог ему спуститься на землю и спросил: — Как ты держишься?
Клод ухватился за плечо Эрнеста, балансируя на одной ноге. Повязка на другой ноге была почти вся красной от крови. - Очень больно, — сказал он, его лицо было изможденным и бледным. - Я всю ночь не спал.
- Дай мне руку. Скоро мы отсюда уйдем.
Клод обхватил шею Эрнеста рукой, и они неуклюже пробирались вместе через джунгли. Потребовалось немного времени, чтобы скоординировать их шаги и войти в ритм. Но даже так грязь была скользкой, а местами подлесок оказывался непроходимым, заставляя их делать многочисленные обходы.
Когда они наконец достигли периметра базового лагеря Северного Вьетнама, Клод задыхался от нагрузки. Эрнест осторожно усадил его на камень на крыше бункера и сказал: - Никуда не уходи.
Эрнест вошёл в заброшенный лагерь, пригибаясь и стремительно перемещаясь от одной укротимой хижины к другой. Сквозь хлещущий дождь прямо перед собой он увидел свою палатку. Она была придавлена к земле, и он не был уверен, что это из-за непогоды.
Подойдя ближе, он остановился под деревом, чтобы осмотреть местность. Слева от него находилась кухонная яма с люком на дне. Ему пришла в голову мысль бросить гранату из кармана в яму, чтобы обрушить вход. Но он этого не сделал. Уплотнённая глина, скорее всего, выдержала бы взрыв. Да и к тому же, если гоминиды уже были на поверхности, то они бы точно знали, где он находится.
Он не заметил ничего подозрительного, поэтому продолжил путь к палатке. Чёрная сумка Nike с останками Ковбоя лежала там, где он её оставил: застегнутая на молнию и нетронутая.
Однако, к его ужасу, по грязи во всех направлениях были свежие следы, пересекавшиеся в разные стороны.
— Куда ты уходил? — спросил Клод, выглядя так же уставшим и испуганным, как и в тот момент, когда Эрнест его оставил. Он нахмурился, глядя на сумку Nike, перекинутую через плечо Эрнеста. — Ты вернулся обратно только ради этого…?
— Тише, — прошипел Эрнест. — Они здесь.
- Здесь? Где?
- На поверхности. Они нас ищут.
Его и без того бледное лицо стало белым, как алебастр. Он оглядел промытые дождем джунгли, словно ожидая, что гоминиды выскочат оттуда в любой момент.
Эрнест помог ему встать, и они двинулись в путь, только на этот раз они двигались так быстро, словно участвовали в эстафете на трех ногах. Пройти через базовый лагерь ВНА было бы проще всего, но там они были слишком уязвимы. Вместо этого Эрнест решил направиться прямо на восток к реке, а затем следовать вдоль нее на север к лодке —