Откуда-то неподалеку раздался крик, прорезавший шторм. На него ответили несколько других.
Эрнест не знал, обнаружили ли гоминины его следы или просто координировали свою охоту. Он сказал: - Быстрее.
— Стараюсь, — задыхаясь, ответил Клод.
Перед ними появилась река, и они направились на север, безрассудно пробиваясь сквозь заросли спутанного подлеска и перепрыгивая через глубокие лужи. Чудом им удавалось удержаться на ногах — пока ботинок Эрнеста не зацепился за корень. Он споткнулся. Клод потерял равновесие и перенес вес на больную ногу. Он взвизгнул от боли и упал.
Сзади из джунглей раздались крики и вопли, гораздо ближе, чем раньше.
— Черт, — сказал Эрнест, поднимая Клода и продвигаясь вперёд своей досадно неуклюжей походкой.
— Сколько… ещё идти? — задыхаясь, прохрипел Клод.
— Просто… вперёд, — ответил Эрнест, пригибаясь, когда ветки скользили мимо его лица.
И хотя он верил, что это правда, он не думал, что им удастся добежать. Они двигались слишком медленно. По звукам казалось, что гоминиды уже прямо за их спинами. Ника уже должна была их услышать, и он молился, чтобы она послушалась его и перерезала верёвку…
Сквозь просвет в мангровых зарослях он снова мельком увидел бурную реку.
И рыбацкую лодку.
Всё ещё привязанную к причалу.
— Иди дальше, — сказал он Клоду. — Я… задержу их.
— Что?
Он снял руку Клода со своей шеи. Под действием инерции француз подпрыгнул на одной ноге и ухватился за ветку дерева. Он оглянулся через плечо, глаза его были широко раскрыты от ужаса.
— Беги! — рявкнул Эрнест и затем повернулся лицом к преследователям.
Из зарослей вырвался голый до пояса гоминид в меховой бандане, с деревянной дубиной в руках. Увидев Эрнеста, стоявшего на месте в двух дюжинах футов от него, он скользнул и остановился, приняв оборонительную позу на корточках. Под выступающим лбом его впалые глаза переместились на кольт, который Эрнест направил на него.
- Ты это помнишь, да? — сказал Эрнест.
Через мгновение появилось ещё одно существо, затем ещё одно и ещё одно. Всего прибыло семь, вооружённых самым разным оружием: дубинами, каменными топорами, копьями. Все они пристально разглядывали Эрнеста и пистолет в его руке. Они замолчали, так что слышны были только гул дождя и рев реки.
Тот, что был в бандане, что-то рявкнул и шагнул вперед. Увидев, что он не упал замертво, как ранее его вождь, оно сделало ещё один, более уверенный шаг. Его глаза ни на секунду не отрывались от «Кольта.
— Хочешь его? — спросил Эрнест. — Забирай.
Он подбросил пистолет к ногам существа. Оно отскочило назад с испуганным визгом. Остальные затрещали в беспокойстве. Но оно быстро пришло в себя и подняло пистолет с земли. Взявшись за ствол, оно повертело его то в одну, то в другую сторону, оценивая вес. Затем оно запрокинуло голову и издало пронзительный, торжествующий крик.
- Нравится, да? — сказал Эрнест. - Тогда вот это тебе тоже.
Он достал гранату из кармана рубашки и протянул её. Медленными, не угрожающими движениями он нажал на спусковой рычаг, вытащил чеку и швырнул её в их сторону. Она приземлилась там же, где и пистолет. На этот раз, однако, Бандана не отскочила, а ловко подхватила свою добычу.
Эрнест бросился бежать со всех ног.
Ника заметила движение в растительности вдоль берега реки за мгновение до того, как появился Клод — с диким взглядом и весь в грязи, шатаясь от дерева к дереву и волоча одну босую ногу. Добежав до причала, где уже не было деревьев, на которые он мог бы опереться, он упал на руки и колени. За его спиной снова что-то шевельнулось. Ника ожидала увидеть Попая, но вместо него из зарослей древовидных папоротников выскочил денизавр с широкой грудью.
- Клод! — крикнула она.
Не успел он обернуться, как денизавр прыгнул ему на спину. Это был один из тех двоих с банданами из обезьяньей шерсти, которые несли её через пещеру. Рыча от ярости, он схватил Клода за волосы и с силой ударил его лицом о причал. Затем он резко поднял голову Клода. В тот короткий миг, прежде чем денизавр снова ударил его головой о причал, Клод посмотрел прямо на Нику, хотя его взгляд был расфокусирован и пугающе безжизнен. Кровь хлестала из носа и покрывала его губы и подбородок.
Ника уже вылезала из лодки. Она бросилась вниз по причалу, пока денизавр, громко хохоча, почти с радостью, в третий раз ударил лицом Клода о деревянные доски.