Sie hatten die Hälfte des Systems hinter sich. Und immer noch nicht mehr als die drei großen Zielobjekte gesichtet. Dabei sollten es ihrer Schätzung nach hunderte sein.
Die vier Schiffe am hinteren Ende der Speerspitze hatten einige der Ziele abgedrängt und/oder abgeschossen, die von den vorderen und mittleren Elementen des Geschwaders ausgemacht worden waren. Nun hatten sie Zeit, um Langstreckensensoren auf den Rand des Systems und weiter etwa dahin zu richten, wo sich das E-5-Separat befand, um die Bahn, die von der Hauptflotte aus immer nur im Neunzig-Grad-Winkel zu sehen gewesen war, aus der gleichen Richtung zu betrachten.
Triebwerkssignaturen. Hunderte. Fast tausend Schiffe auf dem Weg nach Hause, auf einer leicht schrägen Route, auf der sie in den letzten sechs oder sieben Tagen für die Hauptflotte nicht zu orten gewesen waren.
Eine halbe Stunde später war die Party eröffnet. Die Vorhut hatte das System nahezu durchflogen und bremste nun hart ab, um in zwanzig bis dreißig Tagen zurückzukehren, und die kleinen Formationen zwischen diesem Geschwader und der Hauptflotte hatten Befehl erhalten, alle weiteren Hochgeschwindigkeitsflüge zu streichen und innerhalb der individuellen Sicherheitstoleranzen mit dem Abbremsen zu beginnen.
Alles deutete darauf hin, dass das System von feindlichen Schiffen nahezu frei war und die Hauptflotte des Hungerleider-Kults sich auf ungefähr dem gleichen Kurs, auf dem sie gekommen war, mit hoher Geschwindigkeit zurückzog. Sogar die drei großen Zielobjekte beschleunigten jetzt und strebten in die gleiche Richtung wie die abziehende Invasionsstreitmacht. Ein paar Dutzend kleinerer Triebwerke leuchteten auf, als sich auch kleinere, leichtere Schiffe zum Abzug bereit machten. Man hätte wohl noch einiges aufzuräumen und müsste sich mit verschiedenen Minen und einiger Automatikmunition herumschlagen, während sich die feindliche Flotte aus dem Staub machte, aber es würde im Ulubis-System nicht zu einem Kampf zweier großer Flotten kommen. Die Megaschlacht war abgesagt worden.
Der Befehl lautete, das Ulubis-System um jeden Preis zurückzuerobern und zu halten. Man könnte der flüchtenden Flotte eine kleine, schnelle Streitmacht aus etwa einem Dutzend Schiffen hinterherschicken, um die Nachzügler zu bedrängen und den Invasoren zu zeigen, dass sie gut daran täten, sich auch weiterhin zügig zu entfernen, aber sie hatten ausdrückliche Anweisung, sich nicht in Massen in eine Entscheidungsschlacht zu stürzen. Der Sieg war bereits errungen. Es war ihnen streng verboten, das kleinste Risiko einzugehen und damit alles aufs Spiel zu setzen.
Im Kommandostab wurde gefeiert. Taince lag in ihrer Kapsel und hörte ihre Kameraden miteinander schwatzen. Freude und Erleichterung waren nicht zu überhören. Einige wandten sich auch an sie und brüsteten sich damit, dass schon die Drohung ihrer Ankunft genügt hätte, um eine dreimal so große Flotte zu verjagen. Verdammt, jetzt wären sie alle gern bei der Vorhut gewesen, um wenigstens etwas von den Kämpfen zu erleben. Aber wenn sie erst Ulubis erreichten, würde man sie sicherlich wie Helden empfangen. taince bemühte sich, ebenso viel Begeisterung aufzubringen, zu zeigen, dass sich die Anspannung gelöst hätte und alle Ängste vorüber seien und dabei unentwegt so zu tun, als wäre ihr ein ordentlicher Kampf im Grunde lieber gewesen.
– Vizeadmiral?
Das Bild von Admiral Kisipt verdrängte automatisch alle Bilder der feiernden Mannschaft.
– Admiral. Sie versuchte, ihr inneres Unbehagen zu unterdrücken.
– Sie können zufrieden sein. Nun brauchen wir Ihr Heimatsystem nicht zu sehr in ein Schlachtfeld zu verwandeln.
– Gewiss. Auch wenn es sicherlich nicht ohne Minen und Sprengfallen abgehen wird.
– Zweifellos. Und ich habe für alle Fälle volle Alarmbereitschaft angeordnet, bis wir das System erreichen. Kisipt hielt inne. Der alte Voehn legte den Kopf schräg und musterte sie. Ich nehme an, es hat Sie sehr belastet, sich auszumalen, was geschehen könnte, wenn wir nach Ulubis kämen?
– Wohl schon, admiral. Taince fragte sich, ob man ihn bereits von ihrer anfänglichen Nervosität in Kenntnis gesetzt hatte. War sie womöglich der Anlass für dieses Gespräch – diese Prüfung – gewesen?
– Hmm. Nun, nach den Befunden der Vorhut halten sich die Schäden in Grenzen. Wahrscheinlich können Sie bald beruhigt sein. Ich denke, wir werden Sie vor allem als Verbindungsoffizier und für protokollarische Aufgaben brauchen. Der Admiral lächelte. – Ist Ihnen das Recht?
– Aber gewiss doch. vielen Dank, Admiral.
– Gut. Der Admiral tat so, als betrachte er die Bilder, die um sein eigenes verteilt waren. – Dann werde ich jetzt noch mit einigen von den Leuten reden, damit wieder Ruhe einkehrt und sie sich daran erinnern, dass die Arbeit noch nicht getan ist. Weiter so, vize.
– Admiral.
Das Bild ihres Vorgesetzten verschwand. Taince vergrößerte keines der anderen Teilbilder, sondern verließ den Sozialraum und wechselte in den Taktikraum.
Was ist nur aus mir geworden?, dachte sie und starrte in die dunklen Tiefen, ohne bewusst wahrzunehmen, wie sich die bunten Linien bewegten und langsam verlängerten und wie Gruppen von Figuren, von Schiffen sich durch das Weltall um das Ulubis-System tasteten. Ich wollte tatsächlich eine richtige Schlacht. Tod und Vernichtung. Ich wollte Tod und Vernichtung. Ich wollte die Chance zu sterben, die Chance zu töten, die Chance zu sterben …
Sie starrte in die schreckliche Leere, während ringsum gefeiert wurde.
Was ist aus mir geworden?
Fassin fand keine Ruhe, während die Protreptik auf dem Weg zur FlugSchwinge Cheumerith, die hoch oben in den klaren Gasräumen zwischen zwei Dunstschichten in Band A schwebte, mit voller Kraft Nasquerons Zonen und Gürtel durchquerte. Vor dem ehemaligen Voehn-Schiff zerrissen die Wolken, aber es hielt sich immer dicht unter der Mitte der jeweiligen Schicht. Quercer & Janath vertrieben sich die Zeit damit, abwechselnd in Realzeit zu steuern und auszuprobieren, wie knapp sie an den TauchStängeln vorbeistreifen konnten. Das war mit viel Gejohle verbunden, und gelegentlich erzitterte auch das ganze Schiff unter einer mehr oder weniger sanften Kollision.
Fassin ließ den beiden ihr Vergnügen und schwebte nach hinten in den Raum, wo das Verhör und der anschließende Kampf stattgefunden hatten. Er sah sich gründlich um, betrachtete die Sitzgruben und die Haltegurte, die Schrammen und Brandspuren an Boden, Decke und Wänden. Aber er konnte sich an nichts erinnern. Das frustrierte, ja deprimierte ihn. Er schwebte in den Kommandoraum zurück. Kurz davor hielt er an und schaute in eine Kabine gleich hinter dem Flugdeck. Sie hatte offenbar dem Kommandanten des Schiffs gehört.
Möbel und Innendekoration waren eher spärlich. Fassin argwöhnte, dass einiges in den Händen der habgierigeren Alien-Schiff-Fans in Quaibrai geblieben war. Ein Quadrat an der Wand fiel ihm auf. Hier war etwas entfernt worden. Die Protreptik erschauerte. Aus dem Kommandoraum zwei offene Türen und einen Korridor weiter drang leiser Jubel. Auch Fassin erschauerte, erfasst von einem Gefühl des Déjà vu oder vom Schwimm.
›Ich wurde in einem Wassermond geboren‹, dachte er bei sich. Er wusste, dass es ein Zitat war, aber nicht, wen oder was er zitierte.
Wieder durchlief ein Schauer das Schiff. Vom Flugdeck war schrilles Kichern zu hören.
Null.
He, Fassin!, sendeten Quercer & Janath. – Anruf für dich. Durchstellen?
– Wer ist es?, fragte er.
– Keine Identifizierung.