Der Eiserne Thron

Owen legte den Kopf in den Nacken, aber er konnte die Spitze nicht erkennen. Der Wolfling legte seine große Hand flach auf eine Stelle im Stein, und lautlos glitt ein Teil des Felsens auf unsichtbaren Schienen zur Seite. Grelles weißes Licht fiel von innen durch den Eingang. Der Wolfling marschierte direkt hinein. Nach kurzem Zögern folgten ihm die anderen, und gemeinsam betraten sie die Halle der Gefallenen.

Es war eine gewaltige Höhle, mitten aus dem Stein gehauen, und in ihr brannte ein weißes Licht, das aus keiner sichtbaren Quelle zu stammen schien. Es kam von überall zugleich.

Nichts, das sich in irgendeinem Schatten hätte verbergen können. In die Wände waren Nischen gemeißelt worden, und darin befand sich alles, was von der Rasse der Wolflinge noch übrig war. Einige der Leichname standen stolz und aufrecht, die tödlichen Wunden offen und ungereinigt, die Körper noch beinahe vollständig, trockenes verkrustetes Blut inmitten zerrissener, matter Felle. Bei anderen fehlten Glieder oder die Köpfe, und der Rest waren Körperteile, einfach zusammengetragen, Tausende von ihnen, in Tausenden von Nischen, mit blinden Augen und zum Schrei geöffneten Mäulern, aus denen kein Geräusch mehr drang. Schweigen, das weit über Schweigen hinausging. Zerschlagen und zerschunden, und ohne jede Spur von Leben. Owen drehte sich langsam im Kreis. Sein Verstand drohte beim Anblick von soviel Tod und Zerstörung auszusetzen. Zu viele zum Zählen, Körper, Körperteile, eine ganze Rasse, einfach ausgelöscht, weil sie zu gut gewesen war.

»Willkommen in der Halle der Gefallenen«, sagte der Wolfling. »Ich habe sie im Lauf vieler Jahre mit eigenen Händen gebaut, weil niemand anderes mehr da war, der es hätte machen können. Es dauerte sehr lange, aber ich habe viel Zeit, wenn schon nichts anderes. Ich sammelte die Toten ein, die das siegreiche Imperium an Ort und Stelle hatte liegenlassen, und ich brachte sie hierher, einen nach dem anderen. Ich bin der letzte der Wolflinge, und ich will nicht, daß meine Rasse in Vergessenheit gerät. Es ist eine traurige und bittere Ehre, der letzte seiner Art zu sein, und es ist zugleich eine große Verantwortung. Hat der Todtsteltzer Euch erzählt, wie sie starben? Es macht nichts, wenn er es tat; er erinnert sich auf seine Weise, und ich mich auf die meine. Wir waren stärker und größer als die Rasse, die uns schuf, und in uns ruhte ein Potential für die Zukunft, dem sie nichts entgegenzusetzen hatten. Manchmal denke ich, sie hätten uns alles andere vergeben, nur nicht das. Und so kamen sie mit ihren Schiffen und zerstörten unseren Planeten aus sicherer Entfernung. Die letzten Überlebenden versteckten sich in Tunneln tief unter unseren brennenden Wäldern, und sie mußten ihre Truppen landen, um uns zu jagen. Für jeden Wolfling, der starb, nahmen wir hundert von ihnen das Leben. Doch sie waren einfach zu viele, und wir waren nur noch wenige. Am Ende blieb ich als einziger übrig.

Der Todtsteltzer kam einige Zeit danach hierher. Er suchte einen sicheren Platz, wo er seinen Dunkelwüsten-Projektor verbergen konnte, und er fand mich. Er entschied sich, mich am Leben zu lassen, und ich bin bis heute noch nicht sicher, ob es ein Akt der Freundschaft oder ein letztes Drehen des Messers in meiner Wunde war. Ich lebte weiter, errichtete meine Halle der Gefallenen und sammelte meine Toten ein.

Ich fand sogar eine Verwendung für die Leichen der Menschen, die zurückgelassen worden waren. Sie gaben im Lauf der Jahrhunderte gute Nahrung ab, immer und immer wieder, und selbst nach endlosem Regenerieren schmecken ihre Proteine noch. Jetzt habe ich Euch lange genug mit meinen Worten aufgehalten. Das Labyrinth des Wahnsinns wartet. Wenn Ihr bereit seid, werde ich Euch zum Eingang führen und Euch seiner liebevollen Fürsorge überlassen.«

»Was genau ist das Labyrinth des Wahnsinns?« fragte Owen neugierig. »Versteht Ihr, was es mit dem macht, der hineingeht, und warum?«

»Ich studiere es nun seit Jahrhunderten«, antwortete der Wolfling. »Aus sicherer Entfernung. Und ich bin in all den Jahrhunderten nicht ein einziges Stück weitergekommen. Es wurde von einer fremden Rasse errichtet, obwohl man seine Konstruktion manchmal den Wolflingen zuschreibt, und wenn die Fremden etwas Spezielles damit im Sinn hatten, dann sind sie jedenfalls nie zurückgekehrt, um es mir zu verraten. Ein Testament haben sie auch nicht hinterlassen. Sie kamen und verschwanden schon lange vor meiner Zeit, sogar schon lange bevor die Menschheit im Raum war. Die meisten, die versucht haben, in das Labyrinth einzudringen, starben darin. Vielleicht habt Ihr mehr Glück. Und wenn nicht… ich gebe Euch mein Wort, daß ihr nicht darin verrotten werdet, wenn ich Eure Überreste bergen kann.«

Er grinste sein beängstigendes Grinsen und stapfte aus der Halle der Gefallenen ins Freie zurück. Die anderen trotteten hinter dem Wolfling her und unterhielten sich murmelnd.

Owen ging neben Giles.

»Hat er wirklich die ganze Zeit Menschen gefressen?«

»Würde mich nicht überraschen. Wulf hatte schon immer einen ganz eigenartigen Sinn für Humor.«

»Und was ist mit all diesen Leichen in der Halle? Ich habe nirgendwo ein Anzeichen für ein Stasisfeld gesehen. Warum sind die Körper während der Jahrhunderte nicht verwest?«

Giles blickte ihn an. »Das habe ich dir bereits erklärt. Die Wolflinge waren unsterblich.«

Er ging weiter, und Owen beschloß, das Thema zu wechseln. »Je mehr ich über das Labyrinth erfahre, desto weniger verstehe ich. Der Wolfling sagte, daß es Menschen getötet hat, die hineingegangen sind. Warum ist es für dich so wichtig, daß wir hindurchgehen?«

»Das Labyrinth ist ein Test«, erwiderte Giles. »Wenn du den Test bestehst, wirst du überleben. Alles andere sind nur Gerüchte. Wenn du mehr über das Labyrinth erfahren willst, dann frag Mond. Er kann dir mehr erzählen als ich.«

»Ich selbst habe das Labyrinth noch nie gesehen, aber jeder Hadenmann kennt die Geschichte«, begann Mond. Er blickte sich nicht um, während Owen zu ihm aufschloß. Seine Stimme summte ruhig und gleichmäßig wie immer. »Die Geschichte des Labyrinths ist eng mit der Geschichte meines Volkes verknüpft. Vor sehr langer Zeit kamen Wissenschaftler in die Dunkelwüste. Sie suchten nach dem Labyrinth und dem Wolfling, der es bewachte. Als sie es schließlich gefunden hatten, gingen sie einer nach dem anderen hindurch und obwohl viele von ihnen starben und noch mehr verrückt wurden, kamen die Überlebenden größer daraus hervor, als sie hineingegangen waren. Diese wenigen Wissenschaftler waren es, die die Laboratorien von Haden schufen, die Quelle von Wundern und Errungenschaften, die weit über alles hinausgingen, was das Imperium bisher gesehen hatte. Sie arbeiteten mit unglaublicher Geschwindigkeit, kalte und präzise Gedanken, die sich durch ihre dank des Labyrinths geweiteten Geister bewegten, und gemeinsam schufen sie die ersten Hadenmänner. Die Laboratorien arbeiteten Tag und Nacht. Zuerst produzierten sie Tausende von Klonen aus ihren eigenen genetischen Kodes, und dann verwandelten sie die leeren organischen Hüllen in aufgerüstete, überlegene Menschen. Die Hadenmänner. Schließlich verwandelten sich die Wissenschaftler selbst auch noch in Hadenmänner und führten ihre Kinder in das Imperium hinaus, um sich ihrer Bestimmung zu stellen. Das war der Erste Kreuzzug.

Das Imperium dachte zuerst, es könnte uns in seinen kleinen schmutzigen Kriegen und Scharmützeln benutzen, aber sie bekamen rasch Angst vor uns. Wir lernten zu schnell und zuviel, zum Beispiel, welche Wunder wir vollbringen und daß wir alles erobern konnten, was sich uns in den Weg stellte.

Und überall, wo wir hinkamen, brachten wir das Geschenk der Umwandlung mit, der Transformation von Menschen in Hadenmänner. Wir waren die Götter der genetischen Kirche, und die Leute liefen uns scharenweise hinterher. Das Imperium versuchte sie aufzuhalten – vergeblich. Wir waren die ultimative Bestimmung der Menschheit, die Vereinigung von Mensch und Maschine in ein Ganzes, das weit größer war als die Summe seiner Teile. Was das Labyrinth begonnen hatte, wurde durch uns vollendet. Und dann begannen wir den Zweiten Kreuzzug. Wir wollten das gesamte Imperium in das verwandeln, was aus uns geworden war.