Iceni ließ sich auf ihrem Platz auf der Brücke nieder. Im Midway-Sternensystem gab es zahlreiche Sprungpunkte zu anderen Sternen, insgesamt acht an der Zahl. Weder Bevölkerungsdichte noch Vermögen oder industrielle Leistungsfähigkeit hatten Midway seinen Namen eingebracht. Vielmehr war es die große Auswahl an Sprungpunkten, die dieses System so besonders wertvoll sein ließ.
Einer dieser Sprungpunkte führte zu einem Stern namens Pele, ihn hatte die Allianz-Flotte vor nicht allzu langer Zeit benutzt, um mehr über die fremdartige Enigma-Rasse herauszufinden. Abgesehen von den gelegentlichen vergeblichen Versuchen, doch endlich einmal an Informationen über die Enigmas zu gelangen, hatte seit über einem Jahrhundert kein Schiff der Syndikatwelten mehr einen Sprung dorthin unternommen. Als die Enigmas das Midway-Sternensystem angegriffen hatten, waren sie durch diesen Sprungpunkt hergekommen.
Während Iceni die Darstellung des Sprungpunkts nach Pele auf ihrem Display betrachtete, musste sie an das denken, was Togo ihr mit Blick auf Colonel Morgan gesagt hatte. In welchem Sternensystem wäre Morgan beinahe gestorben? Ihr wurde bewusst, dass Morgans Leben immer wieder von schrecklichen Ereignissen überschattet worden war. Auf der anderen Seite hatte sie so oft Glück gehabt, dass allein dieses Glück kaum als Erklärung für ihr Überleben ausreichte und auch nicht für den Stand, den sie bei Drakon genoss.
Haben die lebenden Sterne Ihnen unter die Arme gegriffen, Colonel Morgan? Aber falls ja, warum sind sie andererseits so grausam zu Ihnen gewesen?
Es gab keine Antworten auf diese Fragen – schon, weil es nie Antworten auf derartige Fragen gab –, und Sub-CEO Marphissa wartete auf Anweisungen. Iceni tat einen Moment lang, als betrachtete sie ihr Display, dann deutete sie mit einer vagen Geste auf zwei der Sprungpunkte, von denen der eine nach Taroa und der andere nach Kane führte. »Setzen Sie einen Kurs in diese Richtung.«
Der nähere von beiden Sprungpunkten, der nach Kane, befand sich jenseits des Orbits des äußersten Planeten im Sternensystem, einem gefrorenen Klotz aus Gas und Gestein, der wegen einer verlassenen Forschungsstation auf seiner Oberfläche den Spitznamen Hotel erhalten hatte. Die Strecke bis dorthin betrug für Icenis Flotte fast sechseinhalb Lichtstunden. Mit 0,1 Licht konnten sie die Strecke in fünfundsechzig Stunden zurücklegen, also in nicht ganz drei Tagen. Aber eine Annäherung an den Sprungpunkt mit einer so hohen Geschwindigkeit würde nur unnötig Aufmerksamkeit erregen. Aber was war riskanter: ein ungewöhnlich schneller Anflug oder die doppelte Reisezeit, die eine routinemäßige Geschwindigkeit von 0,05 Licht mit sich brachte? Doch es schien wirklich nicht ratsam, auf dem Weg zum Sprungpunkt zu trödeln, wenn es womöglich auf jede Minute ankam. Diese Überlegung gab schließlich den Ausschlag.
»Alle Kriegsschiffe bei maximaler Brennstoffversorgung?«, fragte Iceni. Die Anzeige des Flottenstatus gab genau das zwar an, doch niemand konnte diesen Zahlen trauen, da die Befehlshaber der einzelnen Einheiten üblicherweise die wahren Werte schönfärbten, um besser dazustehen. Aber ein guter Flottenbefehlshaber wusste Mittel und Wege, um dennoch die wahren Werte in Erfahrung zu bringen.
»Ja. Status aller Einheiten liegt zwischen acht- und neunundneunzig Prozent«, antwortete Marphissa sofort.
»Dann wollen wir doch mal sehen, wie gut diese Einheiten beschleunigen können«, verkündete Iceni. »Bringen Sie die Schiffe auf 0,1 Licht und halten Sie die Geschwindigkeit bei.«
Die kleine Flotte setzte sich in Bewegung, als die Antriebsmodule zu glühen begannen. Iceni beobachtete, wie die Fahrzeuge sich von der Stelle zu rühren begannen, wobei sie vor allem die C-818 im Auge behielt. Die Antriebseinheiten dieses Schweren Kreuzers waren während des Gefechts mit Kolani schwer beschädigt worden, und erst vor Kurzem war die Meldung eingegangen, alle Reparaturen seien ausgeführt worden.
Was aber nicht stimmen konnte.
»Was ist mit der C-818 los?«, wollte Iceni in trügerisch beiläufigem Tonfall wissen, während der Schwere Kreuzer weiter und weiter hinter den anderen Kriegsschiffen zurückfiel.
Marphissa war darauf auch schon aufmerksam geworden. »Der Befehlshaber der C-818 meldet, dass die Antriebseinheiten nur mit sechzig Prozent arbeiten. Nach der Reparatur sollen sie beim Test angeblich hundert Prozent Leistung erbracht haben.«
Wenigstens befanden sie sich noch in der Nähe des Planeten, sodass Iceni Togo rufen konnte: »Derjenige, der die Reparaturen an den Hauptantriebseinheiten der C-818 abgenommen hat, ist entweder inkompetent oder korrupt. Finden Sie heraus, wer das war, und dann statuieren Sie an ihm ein Exempel.«
»Wie soll dieses Exempel aussehen? Soll ich alle Verantwortlichen hinrichten lassen?«
Es war ihr wirklich zuwider, wenn sie herausfand, dass jemand seiner Verantwortung einfach nicht nachkam. »Wenn Korruption im Spiel ist, dann ja. Wenn es reine Unfähigkeit war, dürfen sie ab sofort mit dem Putzlappen arbeiten.«
»Diejenigen, die für die Bürger sprechen, fordern für die Gerichte ein funktionierendes Rechtssystem«, machte Togo ihr klar. »Eine Hinrichtung der Verantwortlichen könnte bewirken, dass ihr Anliegen bei den Bürgern auf noch breiteren Zuspruch stößt.«
Warum mussten einem manchmal die einfachsten Dinge so unnötig schwer gemacht werden? »Also gut. Unfähigkeit ist eine Angelegenheit der internen Disziplin und wird nicht vor einem Gericht nach Syndikat-Recht verhandelt, das wir erst noch überarbeiten müssen. Sollten Sie auf Korruption stoßen, dann gewähren Sie ihnen ein zügiges Verfahren und richten Sie sie anschließend hin.«
Damit war zwar dieses Problem geregelt, aber die C-818 hatte nichts davon. »Sub-CEO Marphissa, schicken Sie die C-818 zurück in den Orbit, und weisen Sie sie an, bis zu meiner Rückkehr auf … auf General Drakons Befehle zu hören.«
»General Drakon?« Da Marphissa gleich darauf bemerkte, dass Iceni leicht verärgert auf die Rückfrage reagierte, salutierte sie sofort. »Ich werde Ihre Befehle umgehend weiterleiten, Madam Präsidentin.«
»Und sagen Sie ihnen, sie sollen den Antrieb dieses Mal ordentlich reparieren.«
»Ja, Madam Präsidentin.«
Iceni blickte mürrisch auf ihr Display und ließ sich von ihrer schlechten Laune wie von einer Aura umhüllen. Ohne die C-818 blieben ihr nur noch drei Schwere Kreuzer. Dazu kamen die vier Leichten Kreuzer sowie sieben Jäger, aber alles in allem ergab das eine lachhaft kleine Streitmacht gegen ein Schlachtschiff, dessen Verteidigungs- und Waffensysteme möglicherweise zu einem großen Teil bereit waren.
Wenigstens waren die nach Taroa und Kahiki entsandten Jäger rechtzeitig zurückgekehrt, um sich ihnen anzuschließen. Notfalls bestand deren einzige Aufgabe darin, lange genug als Ziele für das Schlachtschiff herzuhalten, damit ihre Kriegsschiffe es mit ein paar gezielten Schüssen außer Gefecht setzen konnten.
Nur der nach Lono geschickte Jäger war nicht zurückgekommen, obwohl das längst hätte geschehen müssen. Was war bei Lono geschehen? Was auch immer passiert sein mochte, es war auf jeden Fall ein Punkt mehr, über den sie sich Sorgen machen musste.
»Madam Präsidentin?«
Iceni drehte sich mit ihrem Sessel zu Marphissa herum, als würde es sich dabei um einen Geschützturm handeln. »Was?«
»Kann ich unseren Einheiten eine Schätzung für die Dauer dieser Unternehmung mitteilen?«, fragte sie verhalten.
»Gibt es ein Problem mit den Vorräten und Beständen unserer Einheiten?«
»Nein, Madam Präsidentin. Alle Einheiten stehen für längerfristige Operationen bereit.« Nach einer kurzen Pause fügte sie dann hinzu: »Sämtliche Waffensysteme sind ebenfalls voll bestückt.«
»Gut.« In dieser Hinsicht war also alles in bester Verfassung, und sie hatte es Marphissa zu verdanken, dass die Kriegsschiffe voll einsatzbereit waren. »Sie haben gute Arbeit geleistet. Bis auf Weiteres werden Sie mit sofortiger Wirkung zur Flottenbefehlshaberin ernannt.«