Auf diesem einförmigen Grund von wirklich jämmerlichem Aussehen verliefen die Betten zweier Flüsse, aber so flach, so wenig eingedämmt, daß man kaum begreift, warum sie sich nicht gleich über die ganze weite Ebene ausbreiten.
Nur nach Osten hin wird der Horizont durch die entfernten Gipfel von zwei Bergen, dem Platberg und dem Paarde-berg, unterbrochen, an deren Fuß ein sehr scharfes Auge vielleicht Rauchsäulen, Staubwirbel, kleine weiße Punkte -nämlich Hütten oder Zelte - und ringsum ein Gewimmel von lebenden Wesen erkennen kann.
Hier in diesem Veld liegen die in Ausbeutung begriffenen Diamantengruben, der Du Toi's Pan, der New Rush und, vielleicht der reichste Platz von allen, die Vandergaart-Kopje. Diese verschiedenen, frei zutage und fast in gleicher Ebene mit dem Boden liegenden Minen, die man unter dem Namen Dry Diggings oder trockene Gruben zusammenfaßt, haben seit 1870 Diamanten und andere kostbare Steine im Wert von etwa 400 Millionen geliefert. Sie liegen alle in einem Umkreis von höchstens 2 bis 3 Kilometern, und von den Fenstern der Farm Watkins, die davon nur 4 englische* Meilen entfernt ist, konnte man sie mit dem Fernrohr schon recht deutlich erkennen.
»Farm« erscheint hier übrigens als ein recht unpassen-
Die englische Meile mißt 1609 Meter. des Wort, denn auf diese Niederlassung angewendet, würde man in der Umgebung wenigstens vergeblich nach irgendeiner Kultur gesucht haben. Wie alle sogenannten Farmer in Südafrika war Mr. Watkins vielmehr Schäfer, das heißt Eigentümer von Ochsen-, Ziegen- und Schafherden, als wirklicher Leiter eines landwirtschaftlichen Betriebs.
Mr. Watkins hatte inzwischen noch nicht auf die ebenso höfliche wie bestimmt ausgesprochene Anfrage Cyprien Meres geantwortet. Nachdem er sich 3 Minuten Zeit zur Überlegung gegönnt hatte, kam er endlich dazu, die Pfeife aus dem Mundwinkel zu nehmen, und sprach den folgenden Satz aus, der offenbar mit dem Anliegen des jungen Mannes in sehr zweifelhafter Verbindung stand.
»Ich glaube, das Wetter wird umschlagen, Monsieur. Noch nie habe ich von meiner Gicht heftiger zu leiden gehabt, als seit heute morgen!«
Der junge Ingenieur runzelte die Augenbrauen, wandte einen Moment den Kopf ab und mußte sich wirklich zusammennehmen, um seine Enttäuschung nicht gar zu sehr merken zu lassen.
»Sie würden guttun, auf den Gin zu verzichten, Mr. Watkins«, antwortete er trocken, und zeigte dabei nach dem Steingutkrug, dessen Inhalt die wiederholten Angriffe des Trinkers schnell verminderten.
»Auf den Gin verzichten? By Jove, da geben Sie mir einen schönen Rat!« rief der Farmer. »Hat der Gin schon jemals einem ehrlichen Mann Schaden getan? ... Ja, ich weiß schon, worauf Sie hinauswollen! . . . Sie denken mich mit dem Rezept zu beglücken, das einst einem Lordmayor verordnet wurde. Wie hieß doch gleich der betreffende Arzt? Abernethy, glaube ich. >Wollen Sie sich wohl befinden<, sagte dieser zu dem an Gicht leidenden Patienten, >so leben Sie für einen Shilling täglich und verdienen Sie sich diesen durch körperliche Arbeit!< - Das ist ja ganz gut und schön! Aber bei dem Heil unseres alten England, wenn man, um gesund zu bleiben, für einen Shilling täglich leben sollte, wozu hätte man sich dann überhaupt ein Vermögen erworben? Solche Dummheiten sind eines Mannes von Geist, wie Sie, Monsieur Mere, unwürdig! . . . Bitte, sprechen wir nicht mehr davon. Was mich angeht, halten Sie sich überzeugt, daß ich dann lieber gleich in die Grube fahren würde! Gut essen, tüchtig trinken, eine gute Pfeife rauchen, wenn mir die Lust dazu ankommt, eine andere Freude kenne ich auf der Welt nicht, und dieser wollen Sie mich noch berauben!«
»Oh, das lag mir gewiß gänzlich fern«, erwiderte Cyprien offenherzig. »Ich erinnerte Sie nur an eine gesundheitliche Vorschrift, die mir richtig erschien. Doch schweigen wir von diesem Thema, wenn Sie es wünschen, Mr. Watkins, und kommen wir lieber auf den eigentlichen Grund meines heutigen Besuchs zurück.«
So wortreich Mr. Watkins eben noch gewesen war, verfiel er jetzt doch sogleich in ein merkwürdiges Stillschweigen und blies stumm Rauchwolken in die Luft.
Da öffnete sich die Tür. Mit einem Glas auf einem silbernen Präsentierteller trat eben ein junges Mädchen ins Zimmer.
Das hübsche Kind, der die große, auf den Farmen des Veld beliebte Haube ganz reizend stand, war mit einem einfachen, kleingeblümten Leinenkleid angetan. 19 bis 20 Jahre alt, von sehr zartem Teint, mit schönem blonden, sehr feinem Haar, großen blauen Augen und sanften, aber heiteren Zügen, war sie ein Bild der Gesundheit, der Grazie und des frohen Lebensmuts.
»Guten Tag, Monsieur Mere«, sagte sie auf französisch, aber mit leichtem englischen Anklang.
»Guten Tag, Miss Alice«, antwortete Cyprien Mere, der sich beim Eintritt des jungen Mädchens erhoben und vor ihr verneigt hatte.
»Ich hatte Sie kommen sehen, Monsieur Mere«, fuhr Miss Watkins fort, wobei sie unter liebenswürdigem Lächeln die schönen weißen Zähne sehen ließ, »und da ich weiß, daß Sie den abscheulichen Gin meines Vaters nicht lieben, bringe ich Ihnen ein Glas Orangeade, mit dem Wunsch, daß es schön frisch sein möge.«
»Sehr liebenswürdig von Ihnen, Miss.«
»Ah, da fällt mir ein, denken Sie sich, was Dada, mein Strauß, heute verzehrt hat«, fuhr sie unbefangen fort. »Meine Elfenbeinkugel zum Ausbessern der Strümpfe. Und die war übrigens ziemlich groß. Sie kennen sie ja, Monsieur Mere, ich erhielt sie erst direkt vom Billard in New Rush . . . Und dieser Vielfraß, die Dada, hat sie verschluckt, als wenn's eine Pille wäre! Wahrlich, dieses böse Tier wird mich noch früher oder später vor Ärger umbringen.«
Während sie so sprach, bewahrte Miss Watkins im Winkel ihrer blauen Augen einen kleinen lustigen Strahl, der nicht auf besondere Lust, jene düstere Vorhersage, nicht einmal später, zu rechtfertigen, hinwies. Mit dem den Frauen eigenen Feingefühl bemerkte sie doch sehr bald das Stillschweigen ihres Vaters und des jungen Ingenieurs, sowie deren offenbar infolge ihrer Gegenwart verlegenen Mienen.
»Es sieht ja aus, als ob ich die Herren belästigte«, sagte sie; »Sie wissen, daß ich sofort gehe, wenn Sie Geheimnisse haben, die für mein Ohr nicht bestimmt sind. Übrigens hab' ich auch gar keine Zeit. Ich muß noch eine Sonate üben, bevor ich das Essen mache. Ja, ich sehe schon, Sie sind heute zum Plaudern nicht aufgelegt, meine Herren! - Gut, ich überlasse Sie Ihren schwarzen Anschlägen!«
Damit ging sie schon hinaus, kehrte jedoch noch einmal um und sagte gelassen, obwohl sie einen sehr ernsten Gegenstand berührte:
»Wenn Sie mich nun über den Sauerstoff fragen wollen, Monsieur Mere, stehe ich gern zu Ihrer Verfügung. Das Kapitel der Chemie, das Sie mir zum Lernen aufgaben, hab' ich nun dreimal durchgenommen, und jener >gasförmige, farb-, geruch- und geschmacklose Körper< hat für mich kein Geheimnis mehr.«
Dabei machte Miss Watkins eine graziöse Verbeugung und verschwand wie ein lichter Meteor.
Gleich darauf erklangen aus einem entfernten Zimmer her die Akkorde eines vortrefflichen Pianos und verrieten, daß das junge Mädchen mit allem Eifer ihren musikalischen Übungen oblag.
»Nun also, Mr. Watkins«, ergriff Cyprien, dem diese liebliche Erscheinung seine Frage wieder in Erinnerung gerufen hatte, wenn er sie überhaupt hätte vergessen können, das Wort, »wollen Sie mir bitte Antwort geben auf die Frage, welche ich die Ehre hatte, an Sie zu richten?«
Mr. Watkins nahm die Pfeife feierlichst aus dem Mundwinkel, spuckte einmal auf die Erde aus, und warf dann schnell den Kopf zurück, während seine Augen einen forschenden Blick auf den jungen Mann schossen.
»Sollten Sie, Monsieur Mere«, fragte er, »mit ihr zufällig schon davon gesprochen haben?«
»Gesprochen, worüber? ... Gegen wen?«
»Über das, was Sie eben sagten? . . . Gegen meine Tochter?«
»Für wen halten Sie mich, Mr. Watkins!« erwiderte der junge Ingenieur mit einer Wärme, die keinen Zweifel aufkommen ließ. »Ich bin Franzose, Mr. Watkins! ... Ich brauche Ihnen also wohl nicht zu versichern, daß ich mir nie erlaubt haben würde, ohne Ihre Zustimmung gegen Ihr Fräulein Tochter von einer Verheiratung zu sprechen!«